— Чушь несешь, — фыркнул Густав.
— Нет, — сказал я. — Он говорит о войне, не так ли?
— Именно, — сказал Ланс. — Великая Империя этого вашего Гарриса накатывает на Каринтию, как девятый вал на пологий берег, и я не вижу никаких предпосылок к тому, чтобы Каринтия выстояла под натиском Черного Урагана. Ну, то есть вообще никаких. Сейчас мы имеем дело с тем случаем, когда размер очень даже имеет значение, а на стороне Гарриса довольно значительное численное преимущество. Не говоря уже о стратегических и прочих талантах, которые, при таком раскладе, ему не очень-то и нужны. Полагаю, через сутки после того, как передовой отряд Империи будет замечен на подступах к королевству, оно перестанет быть свободным и станет частью Империи. Маленькой такой частью большой такой Империи.
— Ты сейчас говоришь, как имперский шпион и провокатор, — заметил Густав.
— Зачем бы имперскому шпиону вообще понадобилось с вами разговаривать? — поинтересовался Ланс. — Я говорю, как здравомыслящий человек, которых и раньше было немного, а теперь осталось и того меньше.
— Только непонятно, почему же мы не попадем на каторгу, — сказал я. — Вряд ли Империя освободит заключенных после того, как захватит королевство. Или Гаррису рудники не нужны?
— Рудники нужны всем, юноша, — назидательно сказал Ланс. — Рудники — это часть экономического фундамента, на котором стоит государство. Но мы на них не попадем, потому что через те же сутки после обнаружения у границ передового отряда имперских войн мы будем мертвы.
Густав поперхнулся остатками похлебки. У меня настроение тоже не улучшилось. Рудники, ка кие бы страшные истории про них ни рассказывали, все-таки казались мне более предпочтительными, нежели смерть. С рудников можно было сбежать.
Сбежать же из страны мертвых крайне затруднительно. Пока еще этого никому не удавалось сделать.
Мне в очередной раз пришло в голову, что Гаррис просто поглумился, когда отпустил меня и подарил мне целый год жизни. Он знал, что у меня нет ни единого шанса.
— И что же нас прикончит? — поинтересовался Густав.
— Империя и прикончит.
— Разве конокрадство и бродяжничество по имперским законам караются смертной казнью? — спросил я.
— Полагаю, они не будут особо разборчивы, учитывая обстоятельства, — сказал Ланс. — Я бы на их месте уж точно разбираться не стал.
— То есть они просто ворвутся в тюрьму и убьют всех заключенных? — спросил я. В эту версию мне верилось слабо: Гаррис был психопатом, но не до такой же степени. Да и о прецедентах в уже покорившихся ему странах я никогда не слышал.
— В тюрьму? — изумился Ланс. — При чем тут вообще тюрьма?
Густав прав.
Когда Ланс притворяется трупом, ему явно удается производить более приятное впечатление.
— Бродяги — это самая уязвимая часть населения, — сообщил Ланс. — Это такой закон жизни, ребята. Чем ниже твоя позиция в социальной пирамиде, тем большее число факторов влияют на твою жизнь. Скажем, в неурожайный год дворянин лишь пожалуется на то, что его ежедневный рацион оскудел на несколько блюд, в то время как крестьянина этот неурожайный год может прикончить. Бродягу же может прикончить вообще все что угодно, включая внезапно начавшийся дождь, которого он не ожидал.
— А это сейчас вообще к чему? — спросил я. — То есть это все очень познавательно, конечно, и я готов признать справедливость твоих слов, но каким образом бродяги, умирающие под неожиданным дождем, связаны с нами и Империей, которая нас прикончит? Если же это какая-то метафора, то ее суть от меня ускользает.
— Это я просто издалека захожу, — объяснил Ланс. — У меня сейчас такое настроение, когда хочется поговорить. Опять же новое лицо в этой камере не каждый день увидишь.
— Его приступы разговорчивости никак не связаны с новыми лицами, — сообщил мне Густав. — Он может неделями молчать, а потом так же неделями нести всякую чушь без умолку.
Ланс поднялся со своего тюфяка и прошелся по камере до окна и обратно. Сквозь прорехи в одежде мне удалось рассмотреть тело, покрытое густой сетью шрамов. Конечно, детальному осмотру немного мешали законы приличия и слой грязи, покрывавший тело бродяги, но несколько шрамов мне все-таки удалось классифицировать. Это были следы от удара мечом. Или, скорее всего, несколькими мечами. Версия о том, что парень служил, как минимум, оруженосцем у благородного рыцаря, показалась мне еще более убедительной. Этот человек знал о войне не понаслышке.
— Бродяга должен много чего знать, — сказал Ланс. — Чем больше он знает, тем больше у него шансов на выживание. Разумеется, я сейчас говорю о настоящих бродягах, а не о городских сумасшедших, побирающихся на улицах или роющихся но помойкам.
Раньше я никогда не слышал о классификации бродяг и даже представить не мог, что в их обществе может существовать какая-то иерархия. Ну то есть бездомный — он ведь и есть бездомный, верно? Грязный, вонючий, голодный, шарахающийся от патрулей и не ожидающей от жизни ничего хорошего. Мне ли не знать, если я сам стал таким?
— Настоящий бродяга должен знать, какие законы действуют на территории того или иного государства, иметь представление о местном климате, дабы вышеупомянутый дождь не застал его врасплох и не привел бы к воспалению легких. Бродяга должен знать, насколько безопасны дороги, какая банда контролирует вот эту улицу и можно ли постучать в заднюю дверь соседнего трактира, чтоб ему вынесли немного еды. Не говоря уже о других, более насущных вещах. По степени информированности бродяги зачастую могут дать фору иному шпиону, потому многие шпионы обряжаются в бродяг. Ну и еще потому, что многие люди смотрят на бродяг как на пустое место, что позволяет шпионам проникнуть туда, куда невозможно попасть под личиной монаха или ремесленника.
Если бы допрашивавший меня инквизитор услышал эту речь, от пыток Ланс явно бы не ушел. Слишком уж подозрительно все это звучало. Но я почему-то уже не сомневался, что на допросе Ланс весьма успешно прикинулся безмозглым болваном, а потому беседа с инквизицией была недолгой. Шрамы на его теле были слишком старые, чтобы отнести их на счет каринтийских мастеров пыточных дел.
А наш сокамерник тем временем продолжал:
— Информация о геополитической ситуации тоже бывает очень полезной. Если ты владеешь ею, то можешь покинуть государство до того, как оно ввяжется в какую-нибудь дурацкую войну, которую непременно проиграет.
— И что, все бродяги такие умные? — спросил я.
— Не все, — пожал плечами Ланс. — Но некоторые. Например, я.
— Что ж ты тогда не удрал отсюда, если такой умный? — хмыкнул Густав. — Или ты хотел сбежать, но просто не успел?
— Есть много причин, по которым я отсюда не удрал, — сказал Ланс. — В частности, я не вижу большого смысла бежать от Империи, потому что очень скоро она будет везде. Кроме того, единственный путь отсюда ведет в Брекчию, а там бродяге выжить сложно. Гораздо сложнее, чем в тюрьме, где и крыша не течет, и обед по расписанию.
