В аэропорту хмурый Кузьмич подивился произошедшим переменам и новшествам. Но больше всего его поразили не новые терминалы и сканеры, разросшиеся магазины беспошлинной торговли и расплодившиеся кафе, а единственная крошечная курилка, набитая почтенной публикой под завязку. Стены курительной комнатки были стеклянными, и некурящие пассажиры могли вволю налюбоваться на курящих отщепенцев. Куряки чувствовали себя прокаженными, стоя в густом сизом дыму, они напоминали смертников на пороге газовой камеры. Кузнецов сунулся было к ним, но такой концентрации дыма он не помнил со времен армейской курилки, не говоря уже про институтские туалеты. Егор Кузьмич выругался нехорошими словами, закинул на плечо ручную кладь и поплелся искать другое место для курения.
Первый час в самолете прошел относительно легко. Кузьмич на правах летящего первым классом шарахнул коньячку, просмотрел свежую прессу и даже позаигрывал со стюардессой по имени Надя. В начале второго часа неудержимо потянуло закурить. «Зря я коньяку накатил, — выругал себя Кузнецов, — от спиртного тяга курнуть только усиливается». Егор Кузьмич, морщась, пил минеральную воду, сосал приторные леденцы и пробовал углубиться в чтение — ничего не помогало. Его бесконечно раздражало все: и сосед, безмятежно чавкающий шоколадкой, и бестолковые статьи в газетах, и холодная струя воздуха сверху, и вопли непоротой детворы. Курить хотелось все сильней и сильней. Кузнецов на себе испытал состояние, описанное: «хочу курить, аж уши пухнут». Его уши раскалились и горели, набухли и зудели, шкворчали и потрескивали, словно их запекали на гриле, посыпая солью и молотым перцем. Рот Кузьмича окончательно пересох, и топ-менеджер принялся покашливать, как заправский чахоточный. Когда Кузнецов был уже готов биться головой об иллюминатор, стюардессы принялись разносить обед. Желание покурить на время отпустило, но после еды вспыхнуло с новой силой. Послеобеденная сигарета — одна из самых сладких и уступает лишь первой утренней, выкуренной натощак. Кстати, только в России курят натощак, едва продрав глаза, хватаются за сигарету и внимательно рассматривают зеленые круги перед глазами. Иноземцы никотиновую палочку курят только после завтрака, не желая получать язву желудка ни за что ни про что. Даже в Африке сначала едят.
— Наденька, — заскулил некогда грозный Кузьмич, — курить хочу, умираю. Мне десять часов без сигарет не высидеть. Что делать, ума не приложу. Подскажи, ангел мой, уважь старика.
— Вы вовсе и не старик, — оценивающе оглядела его Надежда, — наоборот, очень даже ничего. А помочь вашему горю легко. За курение в туалете штраф две тысячи долларов. Вносите две штуки баксов и курите на здоровье.
— Два косаря зелени, и я могу курить в туалете в течение всего полета?
— Две тысячи долларов стоит выкурить одну сигарету.
— Ничего себе у вас расценочки.
— Не хотите, как хотите.
Надюша высоко подняла подбородок и поплыла между кресел. Еще секунда — и она скроется за занавеской, отделяющей гордых летчиков от бесправных пассажиров.
— Надежда! — завопил Кузнецов. — Я согласен!
Стюардесса неторопливо обернулась:
— Деньги вперед.
— Пожалуйста, — Кузьмич не дрогнувшей рукой отсчитал двадцать стодолларовых бумажек.
— Welcome, — ослепительно улыбнулась Надя и указала дорогу к туалету.
Кузнецов закрыл дверь на задвижку и выкурил три сигареты одну за другой. Он бы дернул и четвертую, но стало поташнивать, да и голова закружилась. Из туалета вышел совершенно другой Кузьмич. На этот раз он любил всех: и чавкающего соседа, и малолетних хулиганов, и даже авиакомпанию «Аэрофлот» с ее драконовскими мерами против курения.
— Настоящий мужик, — зашелестело по креслам, — это по-нашему.
— Не перевелись еще на Руси широкие натуры.
— А вот ты бы так не смог, чтобы два косаря за сигарету выложить. Слабак.
— Ты бы меня за два штукаря потом убила бы.
— Правильно. Убила бы. Этого мужика жена потом тоже убьет, а он все равно взял и покурил.
— Ты что, дура, что ли? Смотри, он один, без жены летит. Без тебя я бы, может, тоже психанул.
— Ага, так вот куда деваются наши деньги. Теперь я тебя одного никуда не отпущу.
— Я пошутил. Что я, дурак, что ли, такие деньжищи зазря отваливать. Потерпим до Сингапура, не графья.
Умиротворенный Кузьмич под завистливое перемывание собственных косточек крепко уснул и видел какие-то легкие, ангельские сны. Однако всего через час Кузнецов проснулся от дикого желания покурить. Мерзкий сосед спал с открытым ртом, да еще и временами всхрапывал, животное. Какой-то младенец разорялся на весь салон, а стюардесс и след простыл. «В кабине пилотов курят, твари», — зловеще предположил Егор Кузьмич, и ему ужасно захотелось хоть чем-то досадить воздушным извозчикам. Он нажал на кнопку вызова и принялся формулировать невыполнимые пожелания, как-то: сварить ему кофе по-турецки или предоставить товарный чек на те две тысячи долларов, которые он свернул и сунул коту под хвост. Дыша духами и туманами, ну и, естественно, табачищем перед Кузнецовым возникла Надежда. «Курила стерва», — окончательно убедился в своем предположении Егор Кузьмич и сдулся, как проколотый воздушный шарик.
— Наденька, а можно мне еще покурить? — заканючил прежде несгибаемый топ-менеджер.
— Две тысячи долларов, — припечатала Надежда, — деньги вперед.
— А может, мне скидочку какую можно устроить или дисконт? — заныл Кузнецов. — Такую сумму я не потяну. А за тысячу баксов готов.
— За курение в туалете штраф две тысячи долларов, — напомнила стюардесса, — здесь не рынок. Торговаться с вами я не намерена.
— Подавитесь! — вспылил Егор Кузьмич и прыгающими руками отсчитал еще двадцать американских «тугриков».
Гром аплодисментов встретил решение Кузнецова.
— Да-вай, му-жик, да-вай, му-жик, — скандировали ряды кресел.
— Покури за нас, командир.
— Так им, нехристям воздушным.
— Знай наших. Душой мы вместе.
Однако никто не последовал примеру Кузьмича, и злой как черт Егорка засадил в туалете сразу четыре сигареты. Пошатываясь от запредельной дозы никотина и потраченной суммы, он проследовал до своего места и рухнул в кресло. Сосед, не переставая жевать очередную шоколадку, улыбнулся черными от шоколада зубами и показал большой палец. Кузнецов бесцеремонно толкнул его в жирный бок.
— Как думаешь? Они между собой мои кровные баксы разделят?
— Нет, в фонд мира сдадут, — хохотнул сосед.
— Идиот я, — взялся за голову обеими руками топ-менеджер, — четыре тысячи долларов на несколько затяжек променял.
— Зато будет что вспомнить, — утешил сосед, — мы тут на тебя уже ставки делаем — пойдешь ты курить в третий раз или не пойдешь. Так как, пойдешь?
— А вы мне по стольнику сбросьтесь, может, и пойду, — Кузьмич обвел испепеляющим взором притихших пассажиров.
