В живых их осталось восемь человек: трое спецназовцев, водила уцелевшего грузовика и ехавший вместе с ним в кабине контрразведчик, двое из пехтуры и чудом выживший стрелок бэтээра, который в последний момент успел выскочить из горящей брони. Все тело у него было в ожогах, а одежда до сих пор дымилась.
Конечно, вся тяжесть обороны легла на плечи спецназа. Пехотинцы были слишком неопытны, вторая неделя в Чечне, и только отходили от полученного шока. «Контрразведчик» же, отчисленный студент одного из московских вузов, попавший в столь грозную структуру лишь благодаря знанию английского языка и заброшенный в Чечню вопреки абсолютно всякой логике, вообще с трудом осознавал, где он находится. Водиле пришлось чуть ли не пинками выгонять его из кабины и силой укладывать на траву, иначе он так и стоял бы с открытым ртом, не веря в происходящее и дожидаясь своей пули.
Рядовой Череп был дембелем. Когда его часть отправляли в Чечню, служить ему оставалось всего две недели и у него была реальная возможность отказаться. Но он не пожелал расставаться с ребятами, отправляющимися рисковать своими шкурами, и поехал с ними, собственным решением продлив срок своей службы на три месяца. Еще он был снайпером. Свою кличку он получил за то, что после каждого удачного выстрела украшал приклад своей винтовки вырезанными складным ножом изображениями скрещенных костей. К тому моменту как в составе группы спецназа из шести человек он попал в засаду, места на прикладе почти не оставалось.
(Звучит неправдоподобно, да? Отправился на войну по собственной воле, вряд ли кто-то из штатских сумеет его понять. Подумают, что рядовой Череп — какой-то псих. И почему вымысел всегда логичен, а правда выглядит надуманной и притянутой за уши? Кем был бы рядовой Череп, как бы он сам себя назвал, если бы спокойно просидел две недели в пустой казарме, а потом отправился на поезде домой, в Москву, зная, что, быть может, именно в этот момент ребята, с которыми он провел почти два года своей жизни, находятся под чеченским огнем и умирают на чужой земле? Как бы он мог жить дальше с таким грузом на душе? А критики же сразу заявят, что Череп — надуманный и не проработанный персонаж с туманной мотивацией. И что я смогу на это ответить? Что знал парня лично?)
Отличник боевой подготовки, он так и заканчивал свою службу в качестве рядового из-за своих неуспехов в подготовке политической. У рядового Черепа был слишком длинный язык, который никак не желал занимать свое место в пищепоглощающей полости и все время пролезал между зубов. Звучит парадоксально, но именно из-за своего длинного языка Череп и угодил в спецназ.
Поскольку невоздержанность в речах вошла у него в привычку с самого раннего детства, приходилось ему нелегко. Класса со второго, когда однокашники начали понимать не только ехидство, но и оправданность его шуток над ними, его начали бить. У маленького Черепа оставалось на выбор два варианта: либо в корне пересмотреть свое отношение к жизни и заткнуться, либо научится драться и давать отпор. Он выбрал второе.
(Тоже не очень жизненная ситуация. Ну почему действительность не похожа на бестселлеры? Для того чтобы написать бестселлер, нужно все приукрашивать и утрировать. Вон у Сидни Шелдона украли чемодан во время путешествия по Европе, и он написал «Если наступит завтра», в котором действует целый синдикат, обкрадывающий знаменитостей. А мне что, из обычного парня, рядового Черепа, создавать гибрид Жванецкого и Ван-Дамма?)
К выбору направления боевых искусств маленький Череп подходил совсем по-взрослому, обдуманно и взвешенно, учитывая все плюсы и минусы каждого конкретного стиля. Благородный бокс по правилам маркиза Куинсберри он отверг сразу. Бокс — это честно, это когда один на один, а в жизни такие ситуации встречаются редко, и, пока ты вырубаешь первого противника своим хорошо поставленным прямым ударом справа, его дружки мочат тебя со всех сторон. Кроме того, боксеров все время лупят по голове, а это неприятно. Зачем учиться держать удар, если можно научиться от него уклоняться?
Самбо и дзюдо подразумевают тесный контакт с противником, всякие там захваты и броски, а тесных контактов Череп не любил уже тогда. Чем дальше ты от человека, которого надо проучить, тем лучше, полагал он. Наверное, поэтому впоследствии он и стал снайпером. Отойти от врага еще дальше могли себе позволить только ракетные войска, но там все было уж очень обезличенно. Череп же хотел удостовериться в том, что он уничтожает реального врага, а не двадцать боевиков в окружении еще двух тысяч ни в чем не повинных людей.
Его мировоззрение очень напоминало бусидо, кодекс самурайской чести, поэтому нет ничего удивительного, что в нежном возрасте восьми лет он остановил свой выбор на восточном направлении единоборств. Карате, тэквондо и кун-фу были одинаково привлекательны, но основывались на нападении, тогда как мальчик более нуждался в обороне, и, когда Череп увидел первый фильм с участием Стивена Сигала, выбор был сделан окончательно. С четвертого класса к нему перестали приставать и оставили в покое даже самые отчаянные любители помахать кулаками. Слишком дорого обходились им такие схватки.
— Спортсмен? — спросил военком, когда увидел подтянутую фигуру Черепа в нестройных рядах призывников.
— Ага, — сказал Череп.
В армию он особо не рвался, но денег для того, чтобы откосить по всем правилам, у родителей не было.
— Каким спортом занимался? — спросил военком, делая пометки в личном деле будущего бойца.
— Айкидо, — сказал Череп. — Стажировался у лучших педагогов.
— Айки — что? — спросил военком. — Это по-русски-то как?
— По-русски это «карате», — сказал Череп. — Только круче.
— Понятно, — сказал военком. — Так и запишем: «ВДВ».
— Не надо Дяди Васи, — сказал Череп. — Я высоты боюсь и самолеты не люблю. Меня в них укачивает.
Военком тоже обладал чувством юмора, тем самым своеобразным чувством юмора, которое бывает только у наших военкомов (каким чувством юмора надо обладать, чтобы записать чукчу-оленевода, который в жизни прибора сложнее собачьей упряжки в глаза не видел, в радисты, а скрипача, выпускника консерватории — в саперы, только потому, что пальцы гибкие?), и, кроме того, на столе у него лежала присланная из штаба разнарядка, так что военком пошел Черепу навстречу и отправил Черепа в спецназ.
— Дерьмовая ситуация! — крикнул рядовой Череп, лежащий за естественным прикрытием в виде придорожного валуна и осматривающий ближайший к нему склон сквозь трубку оптического прицела. — Нас тут по ходу всех перекокают.
— Не перекокают! — крикнул Варан.
Варан был сержантом и ветераном горячих точек. Свое погоняло он получил в Таджикистане, где отстреливался от лезущих через границу афганских «духов». Товарищи сочли, что их собрат по оружию очень похож на пустынную рептилию, медленно ползающую по барханам под ослепляюще белым солнцем, однако способную нападать с молниеносной быстротой и обладающую бульдожьей хваткой.
— Викинг, связь есть?
Ефрейтор Богатырев, прозванный Викингом за блондинистый цвет волос и два метра роста, возился с переносной радиостанцией, левой рукой сжимая автомат и изредка паля в сторону противника.
