(Настолько близко, чтобы можно было форсировать дорогу в кратчайшие сроки и с минимальными потерями, но не настолько, чтобы быть зацепленным взрывом груза. И как рассчитать ту грань? Только опытным путем. Великая все-таки вещь — практика.)
Чечены вовсю шмаляли из автоматов, сквозь канонаду выстрелов доносился телефонный звонок.
— Чушь, — пробормотал Серега, отрываясь от монитора. Откуда взялся телефонный звонок? Связи же не было.
Как выяснилось, телефонный звонок взялся из реальности и вырвал Серегу из придуманного мира. Телефоны всегда звонят не вовремя, подумал Серега. Зато когда надо, они молчат.
Обычный десятизвонковый порог оказался бесполезным, абонент и не думал бросать это дело. Серега сохранил напечатанные страницы и пристально уставился на телефон, словно силой гипноза пытался заставить его замолчать. Телефон гипнозу не поддавался.
Серега был терпеливым. Он поставил рядом с собой пепельницу, заполненную окурками сверх всякой меры, и закурил сигарету. Трубку брать он не собирался, на данный момент часть его сознания жила в чеченских горах и отстреливалась от боевиков. Если он возьмет трубку и поговорит с кем-то из этого мира, тонкая нить воображения порвется и придется начинать все с самого начала: снова идти в те горы из серой реальности, снова представлять себя Черепом, Викингом, Студентом и танкистом, двумя пехотинцами, которых вот-вот убьют, Вараном и водилой грузовика, снова пытаться ощутить тяжесть АКМ в руках и каски на голове…
Телефон затих. Серега облегченно вздохнул и забычковал сигарету, часть содержимого пепельницы при этом вывалилась на стол.
Не прошло и пяти секунд, требуемых АТС для соединения, как телефон зазвонил снова. Серега подумал, не стоит ли выдернуть его из розетки, но это было бы поражением в той игре, которую он сам себе навязал. С искушениями надо бороться лицом к лицу, а не заочно. Он снова уставился на аппарат.
Вторая серия закончилась на тридцать шестом звонке.
— Аллах акбар, — заключил Серега и тут же услышал «Полет валькирии» Вагнера в аранжировке шведской компании «Эрикссон». — Нет, все-таки Харе Кришна.
Обычные звонки еще можно терпеть, но бессмертное творение Вагнера, проигранное двенадцать раз подряд, выведет из равновесия кого угодно. Творческий настрой был безнадежно испорчен, так что Сереге ничего не оставалось делать, как ответить на звонок.
— Алло.
— Добрый день, — сказал незнакомый голос.
— Добрый, — сказал Серега.
— В «Пекине» ее не будет, — сказал голос.
— Нет, она обещала… — начал Серега. — Стоп. А вы, собственно говоря, кто такой и откуда знаете, что она вообще должна где-то быть? И кто она?
— Она — Катя, ваш литературный агент. И я совершенно точно знаю, что на назначенную, встречу она не придет. Она нашла другого автора, молодого и весьма перспективного, и сегодня ужинает с ним. У него дома. При свечах, в интимной обстановке. Сначала он почитает ей свою книгу, а потом они займутся любовью.
— Вот гнида, — сказал Серега. — Все-таки решила кинуть. Но откуда вы это знаете? Вы ясновидящий?
— Нет, я просто хорошо информированный и здравомыслящий.
— И все же вы так и не ответили на мой вопрос, — сказал Серега. — Кто вы такой?
— Это лучше обсудить при частной встрече, — сказал голос. — Не по телефону. Разрешите мне прийти к вам?
— А нам есть что обсуждать?
— Конечно, — сказал голос. — Вы даже не представляете, сколько всего зависит от нашего с вами разговора.
— Это точно? Или это хохма?
— Это не хохма.
— Хорошо, вы адрес знаете?
— Конечно.
— Когда сможете подъехать?
— Откройте дверь, — сказал голос, и в трубке раздались короткие гудки.
Недоумевая, с трубкой мобильного телефона в руке Серега пошел открывать дверь. Конечно, если незнакомый тип окажется сразу за ней, ничего удивительного в том не будет. У него тоже есть мобила, и звонил он из подъезда. Но вот откуда он знает такие интимные подробности из частной жизни его литературного агента?
Серега открыл дверь и обнаружил за ней солидного человека в деловом костюме. Человек был в темных очках, курил толстую гаванскую сигару, какие курят только колумбийские наркобароны в американских фильмах, телефона в руках у него уже не было.
— Проходите, — сказал Серега.
— Спасибо, — сказал незнакомец.
Они прошли в комнату, Серега уселся на стул перед своим компьютером, гость с комфортом расположился в древнем кресле. В госте было что-то не так, но что именно, Серега понять не мог.
— Для начала позвольте мне представиться, — сказал гость.
— Было бы неплохо, — признал Серега. — Вы-то меня, похоже, уже знаете.
Богатый меценат, подумал Серега. Прочитал какую-нибудь мою книгу и хочет дать денег. Может быть, для того чтобы я его главным героем изобразил. Посмотрим, сколько предложит.
— Меня зовут Скагс.
— Странное имя.
— Вполне обычное для тех мест, откуда я прибыл.
— Следующим ходом я должен спросить, откуда же вы прибыли, не так ли? — спросил Серега. — Из зоны, что ли?
— Из внешнего круга ада, — сказал Скагс.
— Понятно, — сказал Серега. Может быть, парень и меценат, но то, что псих, это уж точно. С другой стороны, только псих может вкладывать деньги в современную русскую литературу. — Хорошо хоть, что не из внутреннего.
— Я вижу, вы не совсем мне поверили, — сказал Скагс. — Тем не менее это так. Я, видите ли, демон.
— Нет, что вы, — сказал Серега, — я поверил. Вы очень даже похожи на демона.
Скагс улыбнулся.
— Я замаскировался. Вы же не хотите, чтобы я разгуливал по городу в своем настоящем облике? С когтями, рогами, копытами и пышущим из глотки огнем?
— Определенно нет.
— Вот видите, — сказал Скагс. — Это бы привлекло к моей персоне нежелательное внимание, а нежелательное внимание — это то, чего мы, демоны, стараемся по мере возможностей избегать.
— Простите, — сказал Серега. — Значит, вы — демон?
— Совершенно верно.
— Из внешнего круга?
— Опять в точку.
— И вы замаскировались?
— Абсолютно точно.
— А вы можете хоть чем-нибудь доказать свое утверждение?
— А вы точно этого хотите? — сказал Скагс.
— Конечно, — сказал Серега. — Хоть раз в кои-то веки выпал шанс посмотреть на настоящего демона.
— Хорошо, — сказал Скагс, поднимаясь с кресла.
Серега не заметил, как это произошло, но на какое-то мгновение гость стал выше ростом, его одежда исчезла, кожистые крылья выросли из-за спины, на голове появились огромные черные витые рога, а глаза превратились в два копья пламени.
