Против силы не попрешь. Пришлось отвечать.
– Как ты и сказал, я – магичка. Мне необходимо было поговорить с Клеоном, одним из жрецов Сиариль, поэтому я и заглянула к нему в гости.
– Не поговорить она хотела, а украсть манускрипт! Ведьма проклятая! – презрительно сплюнул на землю тип со шрамом. – Хорошо, что мы вовремя подсуетились, иначе бы девка удрала вместе с книгой, и тогда плакали наши денежки.
– Угомонись, Ритан, твоего мнения никто не спрашивал. Лучше приготовь госпоже ведьме успокаивающего настоя. Чтобы она не доставляла проблем во время нашего путешествия, – пугающе ласково произнес разбойник и властно добавил: – Давай! Шевелись!
– Куда мы едем? – не особо надеясь на ответ, поинтересовалась я и прижала колени к груди.
– В Роувэл, – на удивление охотно просветил меня главарь банды. – О знаке Сиариль знают немногие. Для всех ты – про́клятая богиня. Ценный товар.
– Что, решили продать меня принцессе Эриде, чтобы та отправила «богиню» на костер? Здесь каждому второму не терпится меня сжечь или посадить в клетку. Варвары!
Разбойник громко расхохотался:
– Ну-ну, не злобствуй. Тебе это не к лицу. Нет, этой блаженной ты не достанешься. Есть куда более выгодные покупатели. Кое-кто готов заплатить большие деньги за возможность обладать про́клятой богиней.
– Что… что значит «обладать»? – Сердце сжалось от нехорошего предчувствия.
– Ты, похоже, девочка неглупая. Сама догадаешься. – В голосе разбойника сквозила явная насмешка.
– Но вы не имеете права мною распоряжаться! Я не вещь и не ваша рабыня!
– Нет, но очень скоро ею станешь. Причем, заметь, на законных основаниях. В Роувэле работорговля не запрещена, – принялся просвещать меня мерзавец. – Несмотря на все старания этой дуры Эриды прекратить ввоз рабов в королевство, наше дело по-прежнему процветает.
– А когда на трон сядет Иррандир, жизнь в Роувэле вообще превратится в рай, – перебил главаря разбойник со шрамом. В руках у него была глубокая глиняная посудина, над которой тоненькой струйкой вился пар. – Готово, Сэгил! Уснет – и можем двигаться дальше. Крист уже вернулся.
– Хорошо, – удовлетворенно кивнул главарь банды и повернулся к третьему разбойнику, за все это время не издавшему ни звука. – Держи ее, чтоб не трепыхалась.
– Я не буду это пить! Не бу…
Меня повалили на солому, силой разомкнули стиснутые зубы и влили обжигающую, отвратительную на вкус жидкость. В голове забили колокола. Тело быстро перестало слушаться, но я все равно продолжала кричать и вырываться. Сквозь заволакивающий разум туман различила перекошенную ненавистью физиономию разбойника, удерживающего меня за плечи. Затем взгляд выхватил из мглы еще одно лицо. Впервые за долгое время кто-то смотрел на меня не со злостью, а с сочувствием. Попробовала ухватиться за эту тонкую нить надежды, но видение стремительно исчезало… Я снова провалилась в пустоту.
Когда проснулась, солнце уже не грело. Его место занял круглый, как мое любимое имбирное печенье, месяц. Ночное светило и мерцающие точки, одна за другой вспыхивающие на черном бархате неба, заливали поляну неярким светом.
Я прислушалась. Мои похитители были рядом. Сидели у костра и дружно обсуждали, в какой уголок Анрилина отправятся после того, как сбагрят меня работорговцам. Подонки! И как таких только земля носит!
Судя по запахам, витавшим над полянкой, где разбойники разбили лагерь, подготовка к ужину была в самом разгаре. Я тут же представила жарящееся на вертеле мясо с румяной корочкой и капельками жира, которые скатываются прямо в костер… Аж слюнки потекли от этого натюрморта. Последний раз я ела в гостинице в Иннисе и теперь умирала от голода. А эти негодяи даже не удосужились предложить мне подкрепиться. Неужели не понимают, что мертвая богиня – никому не нужный товар!
Не успела об этом подумать, как услышала приятный мужской баритон, на мой взгляд, совершенно не подходящий разбойнику с большой дороги.
– Надо покормить девчонку. Пойду разбужу ее.
– Оставь ее в покое, пусть дрыхнет. – Кому принадлежал низкий, надтреснутый голос я определила сразу – неприятному типу со шрамом.
– Скоро приедет покупатель. Пусть лучше остается в отключке, чем глазеет по сторонам. Нам лишние свидетели ни к чему, – подтвердил главарь банды.
Мысли о голоде улетучились в один миг. Демон побери! О каком покупателе идет речь?! Неужели за мной пожалуют? Но ведь они только что говорили о некоей Закель, работорговке, ведущей дела в Тирилионе, столице Роувэла.
Насколько могу судить, мы не в столице. Если, конечно, принцесса Эрида не является повелительницей этих дремучих зарослей. Крохотную полянку окружала черная полоса деревьев. Частые порывы ветра доносили до меня волчий вой, эхом разносящийся по всему лесу. Невольно поежилась.
В столицу я, понятное дело, ехать не собиралась. Перспектива становиться предметом торгов как-то не вдохновляла. Можно, конечно, попробовать сбежать уже сегодня, когда появится этот самый таинственный покупатель. Воспользоваться моментом, когда бандитам будет не до меня. Но оказаться одной в чаще и обречь себя на съедение волкам было, по крайней мере, глупо.
Поэтому решила не геройствовать, а спокойненько ехать в Роувэл, где, как известно, находились порталы. Как только окрепну, постараюсь осторожно, не теряя над собой контроль, прочесть карту, что запечатлели на моей руке маги.
Накормить пленницу ужином так никто и не удосужился. Проявивший ко мне сострадание парень не посмел ослушаться приказа Сэгила и не стал меня будить. Даже не приблизился к телеге. Трус!
А я не собиралась афишировать, что уже проснулась. Еще заставят выпить очередную порцию отравы. С этих отморозков станется. Лежала неподвижно и пялилась в ночное небо. Дрожа от холода и страха, молила богов, чтобы полуночный гость, кем бы он ни был, явился не по мою душу.
Не знаю, сколько времени прошло в напряженном ожидании. Наконец я услышала ржание лошадей и отдаленные крики кучера, стегающего животных кнутом. Осторожно выглянула из своего укрытия.
Разбойники побросали на землю фляги с горячительными напитками. Синхронно, как выдрессированные цирковые собачки, вытащили из ножен кинжалы и приготовились встречать гостей.
– Тащи книгу, Крист, – велел Сэгил одному из разбойников. Тому самому, что порывался меня накормить.
Крист выглядел моложе остальных, и встреть я его на улице средь бела дня в другом одеянии, приняла бы за потомственного лорда. Ну никак не вязались в моем понимании с образом разбойника его благородные черты лица. Высокий лоб, острые скулы, пронзительные глаза странного сиреневого оттенка. Длинные прямые волосы тоже имели сиреневый цвет с редкими черными вкраплениями, словно над беднягой поработал косорукий стилист.
Даже по сравнению с Сэгилом Крист был очень высок, выше любого обычного человека. На шее темнел знак, тянущийся от плеча до мочки левого уха. Какой-то символ со множеством замысловатых закорючек, который я не смогла расшифровать. Необычная внешность разбойника подсказала мне, что он не имеет ничего общего с людской расой.
