В одном из военных я узнала Криста. От остальных солдат его отличал вышитый на черном колете золотой знак – четырехугольная звезда с темным камнем в центре. А что! Пожалуй, так он выглядит еще сексуальнее.
Поверх мундиров на драгарах красовались длинные плащи со стоячими воротниками, застегнутые на латунные пуговицы.
Поддавшись всеобщему любопытству, я принялась локтями прокладывать себе путь к входу. Народ, обескураженный таким нахальством, стал молча расступаться. Просочившись мимо двух солдат, задающих вопросы растерянному мужчине, нервно теребящему шляпу, я заглянула в окно и отшатнулась.
Истерзанные тела, забрызганные кровью пол и стены…
Картина была не для слабонервных.
Кто-то крепко схватил меня за локоть и поволок в сторону.
– Твоих рук дело?! – непонятно отчего набросился на меня сиренеглазый.
Попробовала стряхнуть его руку. Как бы не так! Вцепился словно клещ, не оторвать.
– Теперь будешь вешать на меня всех ваших жмуриков?
– Но ведь это в твоем вкусе потрошить людей, – съязвил Кристер.
Собиралась высказать все, что думаю о его дурацких обвинениях и о нем, кстати, тоже, когда к нашей дружной компании присоединился Элиан. Мужчины смерили друг друга хмурыми взглядами, поздоровались сквозь зубы. Чувствовалось, как воздух вокруг них электризуется. Того и гляди грянет гром и из глаз обоих посыплются молнии.
Кивнув эльфу на прощание и по-прежнему не разжимая пальцев, Крист потащил меня к черной карете без гербов и других опознавательных знаков.
– Ее высочество желает с тобой говорить.
– А я желаю позавтракать в компании друга.
– В другой раз позавтракаешь, – отрезал упрямец и распахнул передо мной дверцу.
Обернувшись, я извинительно улыбнулась Элиану и заверила, что буду рада снова его увидеть.
Крист чуть ли не силой затолкал меня в повозку. Сам оккупировал диванчик напротив. Велел кучеру трогаться, и карета, сорвавшись с места, как на крыльях полетела по извилистым улочкам столицы.
А мой визави приступил к обличительной речи:
– Не знаю, как тебе еще можно вдолбить в твою голову: вне стен замка ты дармовая нажива! Думаешь, Морант так просто взял о тебе и забыл? Да его ищейки рыщут повсюду в поисках про́клятой богини. То есть тебя! Не забывай и о взбешенном Иррандире, который так легко ничего не прощает. Такую злопамятную тварь, как он, еще поискать нужно. В замке герцог тебя не тронет, но за его пределами ты для него – мишень. И этот список особ, желающих с тобой поквитаться, можно продолжать до бесконечности!
Теперь вижу эмоции! Так прямо и выплескиваются через край.
Польщенная его осведомленностью и заботой о моей скромной персоне, я с издевкой спросила:
– И что предлагаешь? Дни напролет куковать в вашем замке в надежде, что когда-нибудь все мои недоброжелатели вымрут в одночасье? Мне уже надоело чувствовать себя пленницей!
Кристер закатил глаза и раздраженно вздохнул, сделав неверный вывод, будто суть всего вышесказанного до меня не дошла. Наверное, принимает меня за полную дуру.
Драгар снова надел маску безразличия. Даже не знаю, что лучше – Кристер молчаливый или Кристер беснующийся.
Тишина угнетала. Я поерзала на сиденье, поглазела в окно на столичную суету, украдкой перевела взгляд на сиренеглазого… Опять непроницаемая рожа.
Кашлянув, осторожно проронила:
– Есть подозреваемые?
– Кроме тебя – никаких, – невозмутимо оповестил гаденыш.
Издевается?!
Подавив в себе всплеск раздражения, с напускным равнодушием поинтересовалась:
– А если серьезно?
– Смерти Сэгилу желали многие, но мало у кого хватило бы духу и сил расправиться с ним. Тем более с такой жестокостью.
– Так это был он… – Перед глазами снова встала жуткая картина. – Ты правда веришь, что я могла совершить подобное из мести? А потом, как ни в чем не бывало, отправиться завтракать?
– Лучше бы это была ты, – мрачно изрек драгар, вызвав у меня еще большее недоумение.
– Жертвой или преступником? – уточнила я.
Ну и как это понимать? Сначала незаслуженно обвиняет в убийстве, а потом признается, что хотел бы, чтобы я это самое убийство и совершила. Бред какой-то!
Остаток пути провели в гнетущем молчании. За это время я успела изучить обитые бордовой тканью стены кареты, подергала бархатную шторку, потеребила ленточки плаща и искусала себе в нервном волнении губы. Чем ближе была встреча с принцессой, тем больше я переживала.
Кристер же упорно смотрел в окно и подкармливать меня еще какой-нибудь интересной информацией не собирался.
Карета притормозила, только оказавшись за воротами замка. Справившись у слуги о принцессе и выяснив, что ее высочество изволила с утра пораньше заняться фехтованием, мы направились в тренировочный зал.
Когда вошли, «дуэль» была в самом разгаре. Яркий солнечный свет, проникая сквозь высокие стрельчатые окна, словно прожекторами, освещал фехтующих.
Помещение впечатляло не только размерами, но и убранством. Развешанные на стенах старинное оружие и щиты приковывали взгляд. Красочные гербы, сверкающие позолотой, безмолвные и величественные, вызывали невольный трепет и уважение к их давно усопшим обладателям.
Несмотря на одинаковые костюмы – широкие белые сорочки и брюки, заправленные в высокие ботфорты, да белые маски, принцессу я узнала сразу. Она была чуть ли не на голову ниже своего соперника, уже в плечах и тоньше в талии. Движения ее были более изящными, я бы даже сказала, какими-то танцующими. В то время как мужчина двигался порывисто, безостановочно делая резкие атакующие выпады.
Я мало что смыслю в сражении на шпагах, потому как никогда не была поклонницей данного вида спорта, но сейчас увлеченно следила за происходящим.
Эрида легко, словно бы не прилагая усилий, парировала молниеносные выпады и уворачивалась от клинка, но сама не спешила атаковать. Я видела, как оружие, подобно серебряным искрам, мелькает в воздухе, а фехтовальщики то приближаются, то удаляются друг от друга.
Вскоре принцессе наскучила игра в кошки-мышки. Сделав ловкий финт, ее высочество почти что коснулась противника, однако тот вовремя успел отскочить. Это только раззадорило принцессу. Она начала теснить соперника к стене и, улучив момент, незаметным поворотом кисти выбила из его руки шпагу. Та отлетела в сторону, а сам поверженный в одно мгновение оказался распростертым на полу с приставленным к его горлу холодным оружием.
Скосила взгляд на Криста. На его лице читалось благоговение и что-то еще, почти неуловимое. Понять не успела, так как красавчик почувствовал мой взгляд и привычно скрылся за забралом напускного равнодушия.
