Леша покорно вылез из машины.
Вероника Павловна готова была и расцеловать, и облить его слезами, и разорвать на части – такова реакция женщины на бедного человека, причем бедного не только карманом, но и духовно.
Преторий подозвал его. Сам он остался сидеть за рулем, лишь живот вывалился наружу.
– Значит, ездим, воду тратим? – спросил он ласково.
– А вы уже знаете? – спросил Леша.
– Мы всё знаем.
– И что вы предлагаете?
– Как что? Совместное предприятие, – ответил добрый дядя Преторий. – Ведь если тебя придушить, унесешь с собой в могилу секрет этого топлива. Что, вода особенная, да?
– Желательно чистая, – сказал Леша.
– Тоже правильно, – согласился дядя Преторий. – И что у нас главнее – двигатель или топливо?
– Двигатель, – честно ответил изобретатель.
– А водопроводную воду можно?
– Нежелательно, – сказал Леша.
– Ты как желаешь – в долю войти или отступного получить?
– Я бедный человек, – сказал Леша. – Я готов получить наличными.
– Сколько?
– Это не телефонный разговор, – криво усмехнулся Леша.
Дядя Преторий не понял иронии и спросил:
– Где ты тут видишь телефон?
– Я не вижу телефона.
Они помолчали.
В лесу было тихо. Так тихо, что они услышали отдаленное мычание раненого крокодила, которого Адик тащил к ветеринару.
Притом никто не знал, что по кровавым следам крокодила идут два уссурийских тигра.
– Сколько? – спросил дядя Преторий, отведя Лешу в сторону.
Леша еще не видел Веронику Павловну и не подозревал, что она принимает участие. А Вероника боялась высунуться из джипа, сидела скорчившись, лишь краем глаза выглядывала в окошко.
– А сколько предложите?
Разговор принимал цикличную форму.
В Лешину задачу входило вырваться из заколдованного круга.
– Пять миллионов, – сказал он.
– Пять миллионов чего?
– Пять миллионов евро, – ответил Леша.
– Это сколько будет?
– Это будет много, – сказал Леша.
– А может, две тысячи баксов, а?
Леша пошел обратно к своей машине.
– Я тебя убью, – сказал дядя Преторий.
– И останешься с пустыми руками, как некий царь Додон. Его в темечко клюнули.
– Попрошу без этого, – рассердился дядя Преторий.
Сердился он впустую, потому что, даже если бы он предложил миллиард долларов, сделка бы ему не удалась.
Из кустов вышли еще два человека, в галстуках из Парижа, в итальянской обуви и костюмах, сшитых на заказ в Панаме у того самого портного.
Никакого оружия у них не было, да и не могло быть, потому что первым делом они показали Леше ладони, как показывает хороший мальчик ладошки маме перед обедом: «Видишь, как я их чисто вымыл, с мылом».
– Рады познакомиться, – сказали они одновременно Леше. Претория они игнорировали и, судя по всему, умели обращаться с людьми разного полета.
– Вы нас не узнаете? – спросил тот, кто был в синем костюме.
– Мы из Газпрома, – сказал второй – тот, кто был в коричневом костюме.
Издали донесся жуткий предсмертный вой крокодила.
– Нам стало известно, – сказал первый, – что вы, молодой человек, решили одурачить научную общественность.
– И не исключено, что в корыстных целях, – сказал второй.
– Провести за нос!
Оба засмеялись.
Они вообще чувствовали себя легко и непринужденно, словно за их спинами в кустах таилось с полдюжины телохранителей.
Впрочем, так оно и было.
– Как всем известно, на воде без подогрева машины не ездят. Так что мы намерены вас разоблачить.
– Не надо, – сказал Леша, – пожалуйста, не надо!
– Придется, – вздохнул первый.
– Начнем с бака, – сказал второй.
Он вытащил из чемоданчика большой шприц с длинной иглой и, пока его спутник отвинчивал пробку, подготовил шприц к работе.
Затем запустил иглу шприца в бензобак и набрал в шприц жидкости. Его спутник раскрыл свой чемоданчик, и в нем оказалось множество пробирок. Первый человек из Газпрома стал брызгать из шприца по пробиркам, и вода в них принимала различный цвет. Это было даже красиво.
Остальные стояли или сидели вокруг и в основном молчали, потому что понимали серьезность дела, которым занимались представители крупнейшей российской компании.
Даже дядя Преторий осознал, что открытие Леши Куплинга в первую очередь задевает интересы нефтяных и газовых монополий, что именно это открытие может начать или кончить мировую войну, вызвать или погасить волну терроризма. Его интересы оказались сразу третьестепенными, хотя он и корил себя за то, что сначала пожадничал и не дал Леше хотя бы долларов пятьсот, наивно полагая, что такой бедный человек, как Куплинг, тут же поддастся на уловку. У него даже ботинок хороших нет. И пока представители Газпрома измеряли параметры воды, он шепнул на ухо Леше:
– С меня хоть тысячу баксов мог получить, а они с тобой договор подпишут и ничего не дадут. Вот увидишь, что ничего не дадут.
Леша только пожал плечами. Он с интересом следил за действиями газовщиков.
– Вода, – произнес наконец первый газовщик.
– Течет вода обыкновенная, – засмеялся второй. – Что и требовалось доказать.
– Но ведь ездит! – завопил дядя Преторий. Казалось бы, в его интересах молчать, ждать, пока проверяльщики уедут, и взять свое. Но вот не смог, не удержался.
– А как она ездит, мы проверим, – сказал первый газовщик, тот, что был в синем костюме. – А где ключи?
Леша покорно – видно, смирился перед силой бедный человек – достал ключи зажигания и протянул газовщику.
Газовщик в коричневом костюме уселся на место водителя.
Включил зажигание.
Машина заурчала.
Потом поехала по проселочной дороге, что вела в Пьяный Бор.
Проехала метров сто, развернулась и вернулась к удрученной группе людей, что ожидали ее.
По сигналу газовщика в коричневом костюме его товарищ в синем костюме достал мобильник и набрал номер.
– Пост ГАИ на въезде в Пьяный Бор? – спросил он. – Мимо вас час назад проезжал «москвич» желтого цвета с номерами Вологодской области. Проезжал? Куда направился? Ясно.
Газовщик сказал товарищу:
– Как мы и ожидали.
