Он вздохнул, поморщился.
- За нами следят как конкуренты, так и друзья. Хотя, как понимаешь, в бизнесе даже друзья бывают только до какой-то грани.
- Догадываюсь, - ответил я скромно. - Так везде в жизни, как видно.
- Увы, - сказал он. - Твой случай не мог остаться тайной. Сегодня ко мне обратился один из приятелей… я не называю его другом, да и приятель не так уж, скорее - знакомый. Все-таки деловые люди вращаются в ограниченном кругу. Гм… В общем, он просил одолжить тебя для одной поездки. Как он сказал, почти аналогичной. Но я не поверил.
- Вы отказали?
- Да, - подтвердил он. - Твердо. И наотрез. Он понял, что ко мне обращаться бесполезно.
Я уловил по его тону, что он недоговорил.
- Обратится ко мне?
Он кивнул.
- Этого я не могу ему запретить. Могу только предостеречь тебя! Не связывайся. Их фирма занимается примерно тем же, чем и мы, но они меньше связывают себя условностями… Понятно?
- Понятно, - повторил я медленно. Что такое условности, расшифровывать не надо, не маленький. - Конечно, откажусь. Спасибо, что предупредили. Я вовсе не жажду бурной жизни.
Он кивнул.
- Тогда отдыхай. Оттянись, как уже сказал, по полной!… Сбрось излишки стресса. Пусть твои друзья завидуют, а девчонки не сводят с тебя глаз.
- Сделаю, - пообещал я.
Он похлопал меня по спине и подтолкнул к двери.
- Иди. Другому бы посоветовал зайти к психологу, но ты, как вижу, даже не какой-то там крепкий орешек, а кремень!
Я вышел в коридор, обрадованный и ошеломленный одновременно. Это я, оказывается, крепкий орешек. Даже силикат.
Похоже, ни Орлов, начальник отдела, где собрали тот уникальный чип, ни сам старший менеджер, хотя они и в достаточных верхах, не знают, что я отвозил пустышку. Странные тут отношения, запутанные для меня, не желающего вникать в сложности.
Смутно понимаю, что так пытаются вычислить «крота», работающего на конкурентов. Сейчас круг сузился, может быть, уже смогут, а если нет, то будут провоцировать дальше, пока в центре круга не окажется один-единственный человек.
По дороге домой дважды звонила Мариэтта, сообщала, что удалось обнаружить, и тоже пугала, что петля вокруг меня смыкается, вот-вот их дружный коллектив экспертов выведет меня на чистую воду.
- Поздравляю, - ответил я, когда она позвонила в третий раз, - хоть кто-то работает в полную силу!… Думаю, им поработать придется еще больше.
Она тут же спросила заинтересованно:
- Что ты еще натворил?
- Почему натворил? - спросил я обидчиво. - Вот так сразу и подозрения!… Я имею в виду, доказательств у них нет… я имею у вас нет, и они, эти доказательства, не появятся благодаря моей чистоте, безупречности и лояльности к законам и полиции… Потому и придется поработать… хоть и вхолостую. Мои соболезнования.
Она сказала быстро:
- Так облегчи им работу!
- Как?
- Признайся, - предложила она.
Я подумал, посмотрел, как быстро проносятся вдоль шоссе красиво подсвеченные снизу деревья, еще раз подумал.
- А знаешь… приезжай ко мне!
Она охнула:
- Ты чего? Зачем?
- Будешь выпытывать у меня тайны, - сообщил я. - Благодаря женской хитрости можешь продвинуться дальше, чем ваши эксперты. А в постели я вообще болтлив…
- Не заметила, - отрезала она. - Да и вообще… Что скажу мужу?
- Что на задании, - подсказал я. - Да и вообще… ты свободная женщина или домостроевская? Это твое право, завоеванное в тяжкой борьбе суфражистками за подлинное равноправие, в котором вы еще и должны отыграться на десять тысяч лет ига и рабства у самодовольных мужчин-угнетателей!
На экране ее лицо погрузилось в задумчивость, в то время как руки вяжут в воздухе замысловатые узлы, управляя сложными и высокоскоростными полицейскими анализаторами.
- Вообше-то могу, - проговорила она в нерешительности.
- Ну вот!
- А ты проговоришься?
- Это как будешь подлизываться, - сообщил я.
- Разве я не старалась?
- Нужно лучше, - сказал я наставительно. - И не так грубо. Ты же не заключенного допрашиваешь в постели!…
Она подумала старательно, бровки сдвинулись над переносицей.
- Но все-таки подозреваемого, - сказала наконец в задумчивости. - Вовсе не в карманной краже, кстати.
- Неужели тебе был бы интересен карманник? - изумился я.
Она фыркнула:
- Думаешь, ты такой загадочный?
- Думаю, - ответил я со скромностью в голосе.
- Свинья, - отрезала она. - У меня еще четыре часа дежурства. Потом приеду. Приготовь хороший ужин, а то прибью!
Глава 6
Она отключилась, но в то же мгновение звякнул сигнал нового вызова. Я в удивлении дернулся, не так уж часто звонят незнакомые, но сейчас вообще-то моя жизнь пошла как-то резко с ускорением, так что да, все теперь может случаться…
- Связь, - сказал я, и лобовое стекло превратилось в экран, с которого с пугающей интенсивностью в меня уставился незнакомый мужчина, с виду типичный менеджер, который менеджером стал на прошлой неделе и потому ладонь привычно держит ближе к тому месту, где недавно была кобура.
- Простите, господин Юджин, - сказал он быстро, - хотя вы сейчас не заняты, но я все равно не задержу вас.
- Да, - подтвердил я, - за рулем, знаете ли… не совсем удобно.
Он сказал тем же торопливым голосом:
- Мы знаем, вам порекомендовали отказаться от сотрудничества с нами. Это ваше суверенное право, никто не посягает! Но вы свободный человек, потому вправе принять лично свое решение, а не позволять себе указывать. Откажетесь так откажетесь, мы слова не скажем, утремся и уйдем.
Я пробормотал:
- Кажется, догадываюсь, кто вы и что вы.
Он сказал так же быстро:
- Это многое упрощает…
- Слушаю вас, - сказал я, но сам сжался в ожидании неприятностей.
- Мы занимаемся тем, - сказал он, - что народ называет хай-теком. Хотя хай-тек, как вы знаете, вбирает в себя все, начиная от медицины и заканчивая… заканчивая всем на свете. Догадываюсь, вам уже сказали, что мы прем прямо к цели, мало оглядываясь на алармистов, призывы общественности и консервативных ученых…
Это правда. Чрезмерная осторожность, по нашему мнению, только вредит.
Он на миг замолчал, уставившись в меня требовательным взглядом, и я промямлил:
- Ну вообще-то да…
