Когда приступ разочарования несколько утих, Стирг провел примитивные эксперименты и выяснил, что один из операторов, а точнее оператор один, он же Вирт, находится далеко, вне пределов планеты, а вот оператор четыре, Ден, которому принадлежал второй, более слабый сигнал, оказался совсем рядом! Стирг успел выполнить еще несколько замеров и определить направление, откуда шел этот слабый сигнал, прежде чем индикатор на шкале опознавания окончательно погас. Ден был очень близко! Настолько близко, что Стирг готов был двинуться в путь, немедля ни секунды, но за узким оконцем мутного стекла стояла ночь.
Оператор пять, он же Стирг Гир с досадой выключил пульт и вложил в футляр. Спать расхотелось окончательно, и он стал мечтать о том, как вскоре вновь окажется среди друзей…
Стирг поднялся рано утром, солнце только выплыло из-за холмов, и в воздухе еще ощущалась ночная прохлада. Легкий ветерок разогнал едва заметный туман и подсушивал отпотевшую за прохладную ночь брусчатку улицы. Утреннюю тишину начал разрушать долетавший из конюшен звон заработавшей кузницы. Селение просыпалось рано.
Хозяина постоялого двора он разыскал на кухне, где тот давал поварихе и ее подмастерьям распоряжения. С точки зрения Стирга, распоряжения носили странный характер: подзатыльники и шлепки щедро раздавались пухлой рукой хозяина. Собственно, благодаря этим шлепкам он и нашел его, заинтригованный странными звуками, сопровождавшими его эмоциональные фразы. Хозяина ничуть не смутило появление постояльца. Он встретил его любезным взглядом и поспешно вывел из духоты кухни. Оказавшись на пустынном в этот час хозяйственном дворе харчевни, хозяин остановился. Вопросительно взглянул на постояльца. Стирг объяснил, чего хочет, указал рукой направление, в котором ему необходимо двигаться, ткнул в висевший, на шее бинокль. Хозяин задумался на минуту, посмотрел на странного постояльца, проговорил тихо, почему-то озираясь по сторонам:
– Сегодня в Столицу пойдет караван, если договоритесь с купцом, господин, то можете дней через десять оказаться там. В Столице много всяких удивительных вещей и умных людей, – глаза хозяина продолжали зорко следить за двором. – Может, и найдете своего друга… Только, – он заговорил громче, – расплатитесь сначала! Знаем мы вас, книгочеев! – Стирг не сдержал улыбки. Протянул бинокль.
– Сколько дашь? Вещь очень ценная!
Хозяин повертел в руках, скептически хмыкнул:
– И что мне с ней делать, господин? – последнее слово он выделил и произнес со скрытой издевкой.
Стирг взял бинокль, навел на отдаленный холм, настроил резкость, протянул:
– Смотри вот сюда!
Следующие пять минут тот неотрывно рассматривал окрестности поселения. Потом опустил бинокль, с опозданием согнал с лица восхищение:
– Пятнадцать золотых, господин, – борясь с жадностью, проговорил он и испуганно пояснил, прижимая бинокль к груди, – сверх оплаты за ночлег и пищу, господин!
Стирг сделал глубокомысленное лицо. Он не представлял истинной ценности оптики в этом мире, но решил, что, вряд ли прижимистый хозяин даст настоящую стоимость, поэтому проговорил, решительно протягивая руку к биноклю. – Меньше чем за тридцать не отдам!
– Идет! – мгновенно согласился тот и Стирг понял, что его провели! Провели, как последнего простака, но отступать было поздно. Он получил свои тридцать золотых и пошел к конюшням, где готовился, как утверждал хозяин постоялого двора, к выходу караван, идущий в Столицу. Он не обманул Стирга, и тот быстро сторговался с купцом, – владельцем каравана. Через час длинная вереница навьюченных лошадей отправилась в далекий путь…
Впереди тревожно закричали. Стирг приподнялся в стременах, всмотрелся воспаленными от пыли и хлесткого ветра глазами даль. Разглядел облачко пыли, – теперь он знал, что так обычно пылит отряд спешащих конников. В который раз с сожалением вспомнил о проданном за смехотворную цену бинокле. Караван остановился, потом прозвучала непонятная Стиргу команда, переданная охранниками по цепи, и погонщики спешно принялись сгонять навьюченных животных на обочину. Вокруг сразу стало шумно и пыльно. Нервно звучали голоса людей, слышались хлесткие удары плетей, ржали перепуганные лошади. Издали нарастал мерный цокот многочисленных подкованных копыт. Он приближался и вскоре мимо Стирга промчался небольшой, с десяток конных, отряд воинов в одинаковых доспехах, длинные мечи приторочены к седлам, за спинами щиты с броским гербом. Все на рослых откормленных лошадях. Они промчались, но караван по-прежнему стоял на обочине и чего-то ждал. Конники оставили после себя густое облако пыли, из которого почти бесшумно вынырнула легкая карета, запряженная четверкой вороных коней. Карета поравнялась со Стиргом; в небольшом окне мелькнуло женское лицо, и карета умчалась следом за отрядом. Ее сопровождало несколько конных воинов с уже знакомым гербом на щитах.
– Королевская гвардия! – услышал он восхищенный голос одного из погонщиков.
– А кто был в карете? – полюбопытствовал Стирг. Погонщик пожал плечами, произнес непонятно:
– Кто их знает, но монах там точно сидел!
Монах мало интересовал Стирга, а вот мелькнувшее в окне кареты женское лицо прочно застряло в его памяти, ему даже показалось, что он где-то уже видел эту прекрасную незнакомку.
К Столице караван добрался во второй половине дня. Стирг с трудом сполз с лошади, (за десять дней, что занял путь до Столицы, тут хозяин харчевни оказался прав, он так и не привык ездить верхом), подошел на онемевших ногах к ожидающему хозяину каравана. Молча, высыпал себе на ладонь пять золотых монет и сунул в протянутую руку. Купец подбросил золотые на широкой ладони, прислушался к звону, остался доволен. Повернулся к подбежавшему помощнику, и тут же забыл про, чудаковатого путника.
Стирг медленно побрел к заставе, расположенной у открытых в крепостной стене ворот. Стражники встретили его появление настороженно. Странно одетый человек без какой-либо поклажи сразу же привлек их внимание, но после ответов на несколько вопросов, и короткой записи в толстой книге, его пропустили в Столицу, пришлось только, расстаться еще с одной монетой. Измотанный длинным переходом последнего дня, он не заметил многозначительного взгляда начальника заставы, которым тот проводил странного путника, и кивок одному из воинов, после чего тот оседлал коня и помчался в город.
Стирг медленно брел по узкой улице, он, утомленный долгой дорогой, не заметил идущего на некотором отдалении от него неприметного человека. Стало быстро темнеть, откуда-то появился плотный, холодный туман, и он решил искать ночлег. В кармане куртки позвякивали оставшиеся десять монет, а он знал, что с таким богатством это будет несложно сделать. Так оно и вышло. Запах жареного мяса заставил остановиться, несомненно, где-то поблизости была харчевня. Стирг стал осматриваться, но тут мимо прошла шумная компания погонщиков скота, (теперь по запаху он мог определить род занятий людей этого мира), и свернула в узкий переулок. Стирг двинулся следом, и не ошибся в своих ожиданиях. Погонщики вскоре привели его к харчевне. Из аляповатой надписи на доске перед входом он узнал, что тут можно и переночевать, а это в настоящий момент было для него просто жизненно необходимым. Стирг открыл дверь и шагнул в тепло харчевни…
