– Но к нам, в Столицу, вы приехали не случайно? – монах в очередной раз поправил фитиль лампы. За перо он больше не брался. Посмотрел в упор. – Почему считаете, что ненадолго?
– Я попал к вам случайно, – повторился Стирг и продолжил, – надеялся, что мне окажут помощь в возращении. Я не опасен для вас…
– Кто должен вам помочь? – тут же вцепился монах.
Стирг начал понимать, что настоятель знает о нем значительно больше, и преследует какую-то свою, не понятную ему, Стиргу, цель. И еще он почувствовал, что, как личность, не очень-то интересует сидящего перед ним человека, тут что-то другое. Но что?! Пауза затягивалась, а из затруднительного положения как-то нужно выпутываться! Вряд ли все же это случайная встреча, слишком многое о нем знают! Не исключено, что это результат допроса Дена? А если так, значит и он не гость? Нет, надо быть осторожнее. Все это пронеслось в голове Стирга, настоятель прекрасно понял причину его заминки, но не стал мешать его размышлениям и терпеливо ждал.
– Ваш город оказался ближе всего от того места, где я очутился, к тому же, как мне говорили, здесь много весьма просвещенных людей, а этот монастырь, – центр науки…
Настоятель не скрыл довольной улыбки, однако не дал себя сбить:
– А к кому конкретно вы шли? – он поднялся из-за стола, подошел к окну, открыл одну створку. Возвращаясь, подрегулировал горелку под ретортой, сел и посмотрел в глаза человеку со звезд, потом, не отрывая взгляда, опустил руку под стол и положил перед Стиргом пульт управления системой «Туман»!
– Вам это знакомо?!
Отпираться было бессмысленно.
– Но зачем вы… изъяли его у меня!? Им же нельзя…
– Возьмите и посмотрите внимательнее, – пропустил мимо ушей, недоуменное восклицание Стирга, настоятель. Пододвинул пульт ближе.
Еще не успев почувствовать тяжесть в руке, Стирг понял, что это не его пульт! И еще, – этот пульт был мертв! Кто—то перевел его в нейтральный режим!
– Знакомая вещь?! – проговорил настоятель, не делая попытки забрать пульт у Стирга. И опять в его голосе не было ни злорадства, ни удовлетворения от того, что он загнал допрашиваемого в угол. Просто констатация факта. – У вас был такой же?
– Был, – Стирг внимательно рассматривал панель управления, пытаясь понять, почему этот пульт мертв. Поднял глаза, встретился с внимательным взглядом настоятеля, тот кивнул:
– Вы правильно поняли, эту машину разобрал ваш, как вы выражаетесь, коллега, которого зовут Ден…
– Как?! – не сдержался Стирг. Наихудшие ожидания начали быстро сбываться. – Он тут, у вас?!
Настоятель усмехнулся:
– Ни Ден, ни вы, нас не интересуете! Для нас интерес представляют только эти удивительные шкатулки, которые вы называете пультами! Точнее беспокоит сила, что таится в них, – он сделал эффектную паузу. – Поэтому предлагаю разрядить и ваш пульт! Нам не нужна не предсказуемая сила чужого мира! После этого вы свободны! – ошарашил он оператора, и тот понял, что настоятель не лукавит! Он поверил – его действительно отпустят!
Стирг внутренне замер, то, о чем он мечтал с тех пор, как у него исчез пульт, сейчас предлагается выполнить! Но важно не переиграть. Стирг сделал сосредоточенно-задумчивый вид и замолк на несколько минут, потом поднял глаза на настоятеля, тот терпеливо ждал. Только сейчас Стирг обратил внимание, что настоятель умело, прячется в тени, и эмоции его лица ускользают от собеседника. Нет, тут засели не простые монахи! Стирг решил, что времени прошло достаточно, и со скрываемым надрывом в голосе произнес:
– Я согласен, давайте мой пульт!
– Вы приняли мудрое решение! – раздался голос. Из глубины помещения возник рослый человек в монашеском облачении. Как он оказался в лаборатории, Стирг сказать не мог, но сейчас это его и не интересовало.
– Магистр! – благоговейно воскликнул настоятель, но в его голосе не было подобострастия, скорее безграничное почитание и уважение.
Магистр, не обращая внимания на восторг настоятеля, подошел к ним, взял со стола светильник и поднес к лицу Стирга, рассматривал какое-то время. Потом произнес мягким голосом, но Стирг ощутил необычайную силу, идущую от этого человека, просто не человеческую силу! И эта сила подавляла, лишала воли, но она не вызвала у оператора ни страха, ни сомнения или внутреннего сопротивления. Нет! Стирг и сам пришел бы к такому решению! Магистр лишь ускорил его принятие!
– Верни ему пульт! Пусть действует! – приказал магистр.
– Магистр, но… – попытался возразить настоятель.
– Верни, он разумный человек, – вкрадчиво повторил магистр, и его глаза недовольно блеснули в колеблющемся пламени светильника.
Настоятель наклонился и скрылся за столом, потом выпрямился, и положил перед Стиргом его пульт. С беспокойством посмотрел на магистра. Настоятель искренне волновался за его безопасность! Он боготворил своего хозяина!
– Действуйте, господин Стирг! – голос магистра гипнотизировал, толкал к действию.
Стирг взял пенал, осмотрел, набрал код: крышка пульта бесшумно откинулась, – в центре пульта мерцал мягким светом голубой кристалл, дающий контроль над неограниченной силой. Правда, сейчас он был бессилен. Но это временно! Все вернется! Рука дрогнула, но Стирг переборол внезапно возникшее и столь чуждое для него чувство искушения, набрал еще один код. Услышал едва слышный щелчок и, неожиданно для него кристалл выскользнул ему на ладонь. Никогда раньше он этого не делал, даже предполагать не мог такое! Все! Пульт перестал быть системой управления!
– Брат Гир, передай камень! – прозвучал голос магистра за спиной Стирга, и он с удивлением констатировал, что не уловил момента его перемещения. Гир протянул руку, ожидая камень, но Стиргу было жалко расставаться с символом былой силы, и он медлил.
– Ну же, Стирг! Вы же решились на самое трудное! – в голосе магистра звучало уважение. – Не мучайте себя, вы приняли верное решение! Нашему миру эта сила не принесла бы добра! – И тут он произнес фразу, потрясшую бывшего оператора. – Доктор Вельзом одобрил бы ваше решение!
Некоторое время Стирг осмысливал произнесенное магистром, потом медленно повернулся к нему:
– Доктор Вельзом!? – в его голосе слышалась неподдельная растерянность.
– Да, доктор Вельзом! Вы же знали его! – магистр протянул ладонь, в ожидании камня, глаза повелительно сверкнули пламенем.
– Да, знал! – Стирг разжал пальцы, и камень упал на ладонь магистра. – А вы?… Вы знали доктора?!
В глазах магистра вспыхнули веселые искорки.
– Более чем хорошо! И очень многим ему обязан! – он хотел еще что-то добавить, но в этот момент сбоку от него, там, где на пламени горелки стояла реторта, прозвучал глухой взрыв. Стирг оказался прикрытым магистром и не пострадал, а вот тому досталось, – осколок стекла вонзился в щеку, и кровь окрасила лицо главного монаха ордена.
