Совсем рядом тоскливо, под стать настроению, взвыл степной волк, издали донесся конский топот, лязгнуло железо.
Князь отрешился от мрачных мыслей, плотнее закутался в плащ. Посмотрел на восток: там появилась едва заметная алая полоска зарождающегося дня, и она принесла надежду. Он поднялся, подошел к отдыхающим коням, те узнали его, тихо всхрапнули. Монс угостил скакунов черствыми лепешками, сходил за водой и напоил. Вернулся к костру, от которого остались лишь горка пепла и потухшие головешки. Ночные сумерки на глазах растворялись в пока слабых лучах восходящего солнца, клочки тьмы еще прятались среди нагромождения камней, но ее время уходило.
Наступающий день вернул князю надежду, он присел на камень и стал смотреть на растущий диск солнца, когда он вырос на половину, поднялся, посмотрел на спящих воинов, – пора!
– Ждите меня сутки! – приказал князь воинам. – Если не вернусь – уходите! Встретите степняков, скажите, что вы друзья Судугая, вас пропустят! – увидев хмурые лица, постарался смягчить расставание. – Встретимся в Болотном замке!
Монс махнул на прощание рукой и, не оборачиваясь, пошел вглубь руин.
После третий попытки князь сдался: сил больше не осталось. Он оперся на край черного диска, пальцы нащупали на ледяной поверхности какие-то значки и бороздки. Необычный холод через пальцы проник в тело, князь стал замерзать, его охватила дрожь, но, ни отстраниться от диска, ни тем более уйти он не мог, хотя и сознавал, что происходит, что-то необычное. Чуть позже ему стало все безразлично, глаза смежились, но он еще не перешел границу между явью и сном, сознание еще оставалось по эту сторону. Князь понимал, что надо удержаться, не поддаться магии небытия – или будет конец…
Ладонь обожгла острая боль, и князь отдернул руку; только потом пришла мысль – ожег! Он встрепенулся, отстранился от диска и вовремя: по его поверхности пробежала волна света, вверх ударил огненный столб! Спустя мгновение, столб внутри сгустился, потемнел и опал бесчисленными искрами на поверхность диска; откуда-то возник слабый запах серы. С поверхности потухшего диска на князя свалилось бесчувственное тело Глоя! Он едва успел подхватить астролога, отнес подальше от диска, положил на пол. Торопливо сорвал с пояса фляжку, брызнул на безжизненное лицо человека. Веки задрожали, астролог открыл наполненные ужасом глаза. Мгновением позже узнал князя; резко поднялся и бросился ему в ноги, протянул руку: на ладони лежал камень! Князь сразу узнал свой камень!
– Князь, освободи меня от него! Освободи! – рыдающим голосом произнес астролог. – Это он унес меня сюда, он! Если бы не ты, князь, то я остался бы там! – он вознес глаза вверх. – Князь как-то торопливо схватил камень, спрятал в кошель.
– Что произошло с тобой, Глой? – он помог подняться астрологу.
Глой, поверив, что невероятные приключения закончились, и рядом действительно находится князь, принялся торопливо, сбиваясь и повторяясь описывать случившееся с ним.
Князь не перебивал, только выслушав до конца рассказ, неопределенно протянул:
– Он спрашивал именно обо мне?
– Да, князь, о тебе! – астролог несколько успокоился, хотел описать встречу с незнакомцем подробнее, но князь спросил про другое:
– Как же тебе удалось пробудить камень? – пытливо посмотрел на Глоя.
Астролог беспомощно пожал плечами, потер лоб. Рассказал о странном сне. К его удивлению князя это заинтересовало, и Глою пришлось припомнить все подробности. Князь надолго задумался, и астролог понял, что Монсу удалось расшифровать его видения.
– Я не знаю, кто пробудил твой камень, князь, но это не я! Может быть, это как-то получилось само собой! – с надеждой взглянул на князя.
Монс успокаивающе похлопал астролога по спине, повел к выходу.
– Глой, это путь наверх, – указал на свешивающуюся из темного проема в потолке веревку. – Поднимешься, пройдешь немного на север, крикнешь, там два наших воина, они услышат. Пойдешь с ними в Болотный замок. Я вернусь позже, – подумал мгновение. – Когда не знаю, возможно, не скоро, но обязательно вернусь, ждите! – подтолкнул слегка. – Иди! – развернулся и скрылся в темноте подземелья…
Князь взобрался на черный круг, сжал в руке кристалл и закрыл глаза, ощутил потоки энергии…
На этот раз все получилось. Камень не подвел…
Глава 16
– Вест, срочно направь группу в Марун! – Вирт указал карандашом в точку на карте, разложенной на столе. – Знаешь, где это?
– Конечно, знаю! – кивнул начальник оперативной службы зоны. – А что там произошло?
– Аппаратура зарегистрировала сигнал. Сигнал такой структуры отмечен впервые, он несколько отличается от ранее регистрируемых, но Слоун с большой вероятность допускает, что в этом районе должен объявиться пришелец.
– Моя задача найти этого человека? – определил задачу самому себе Вест.
– Найти, наблюдать, не вступая в контакт! – поправил оператор.
У Веста от удивления взлетели брови.
– Да, да! Только незаметно наблюдать и незамедлительно докладывать мне! – подтвердил Вирт задание. – Слоун, почему-то полагает, что это может быть совершенно чуждый пришелец. Не из НАШЕГО мира! Поэтому он считает, что надо выяснить, что он собой представляет, как поведет себя в нашем мире, и лишь затем пойти на контакт с ним!
Лицо у Веста вытянулось, но приказ есть приказ и его надо выполнять.
Вирт хорошо понимал агента; сообщение Слоуна и его ввело в недоумение, а туманные опасения ученого только еще больше запутали ситуацию, и он не мог поставить четкую задачу своим подчиненным. В общем, последний разговор со Слоуном вызвал у него чувство тревоги, и смутное ощущение опасности.
Едва за Вестом закрылась дверь, как последовало новое сообщение от Слоуна: в районе замка Мертвых в очередной раз зафиксированы теперь уже два сигнала, разделенных небольшим временным отрезком! Ученый немедленно отправил туда Элли, Вей и Джега. Но, как оказалось, Слоун выложил еще не все сюрпризы: что-то стало происходить с пространством в районе Небесной скалы, там, где некоторое время тому назад аппаратура также зарегистрировала сигнал! Вирт был наслышан об этом феномене и сразу же предложил отправиться туда с группой, но Слоун считал это преждевременным и опасным: собрано мало данных о физических процессах этого явления. Ученый предложил встретиться на горной базе через два дня и обсудить эту проблему. На том и порешили.
Вирт продолжил разбираться в ситуации с Сатом. Сейчас контакт с духовником магистра был необходим, как никогда, и он был уверен, что Сат все еще в Столице.
Он вызвал дежурного агента, указал на подробную карту города:
– Твои агенты выяснили, кто еще из особо близких к князю людей за последние дни появился в Столице!
Агент достал из кармана несколько листков, внимательно просмотрел:
