– Даже не думал об этом, – заверил Касс.
Я неуверенно кивнул и посмотрел вверх. Глаза заметили лишь одну-единственную трещину. Ту, что уже использовал Марко. Вся оставшаяся поверхность выглядела так, будто ее отшлифовали песочком.
– Страховка готова, – объявил Марко. – Тебе нужно ответить «Понял!».
– Понял, – пискнул я.
Марко положил руку мне на плечо:
– Пошел, брат Джек.
– Прекрати меня так называть! – вырвалось у меня. – Из-за тебя я чувствую себя каким-то монахом!
Ухватившись за камень, я подтянулся и осторожно закрепил ногу в расщелине в скале.
Пальцы второй руки судорожно искали, за что бы ухватиться.
– Чувак, так ты никогда не поднимешься! – крикнул Марко. – Сойдет и маленькая выемка! Закрепись пальцами и отталкивайся ногами! И держись как можно ближе к скале!
Марко оказался прав. В этой специальной обуви все стало по-другому. Плюс очень помогал угол наклона. Моя голова была дюймах в шести от ног. Я и не думал, что подобная малость позволит удерживать равновесие без особых усилий. А так я мог использовать любую выпуклость, чтобы оттолкнуться от нее носками и пальцами.
Оттолкнулся, подтянулся. Оттолкнулся, подтянулся. У меня получалось!
– Крепи крюк! – крикнул Марко.
Я посмотрел на глубокую трещину, которую не было видно снизу. Идеальное место.
– Закрепи! – крикнул я.
Марко затянул трос на базе. Я вбил в трещину крюк, пристегнул карабин и пропустил через него трос.
– Выдай!
Скорость подъема увеличилась. Прибавилось уверенности. Я уже мог разглядеть заброшенную металлическую башню на вершине. Желая закрепить еще крюк, я выронил два. Я начал терять концентрацию. Марко не замедлил возмутиться на этот счет.
Вскоре я весь покрылся потом. Дыхание стало тяжелым. В голове помутилось.
– Помедленнее! – услышал я крик Марко.
Я заставил себя остановиться. Пытаясь восстановить дыхание, я посмотрел вниз.
Этого точно не следовало делать.
Марко превратился в маленькую точку. Сердце застучало так сильно, что я мог видеть, как ритмично натягивается у меня на груди мокрая от пота футболка.
«Вверх! Сейчас же, ну!»
Я отталкивался ногами и подтягивался на пальцах. Один раз нога соскользнула, но я удержался. С каждым толчком бедра пронзала тупая боль. Мышцы рук горели. С вершины начал бить ветер, лишив меня слуха. Я слышал крики внизу, но не мог их разобрать. Все мысли сосредоточились на одном: край скалы прямо надо мной. Пик.
Со стоном я ухватился рукой за край. Этот подъем практически стоил мне кожи на всех пальцах рук. Из последних сил я оттолкнулся ногами, забросил наверх сначала один локоть, затем подтянул второй.
Прямо надо мной возвышалась старая башня.
– У меня… получилось… – выдохнул я. – Получилось!
Я осторожно приподнял голову и выглянул за край. И в нескольких дюймах от своего лица обнаружил налитые кровью глаза и поблескивающие клыки.
Глава 21
Купальня
Пальцы тут же потеряли опору.
Вскрикнув, я отшатнулся. На пике были свалены камни самых разных размеров. Мои руки заметались, пытаясь ухватить хоть что-нибудь, чем бы я смог защититься. Рюкзак тянул меня вниз. Над башней в облаках мелькнул кусочек синего неба.
Затем я почувствовал рывок и замер. Прямо в воздухе. Словно меня схватил какой-то гигант. В глазах побелело. Туловище рвануло вверх.
Теперь меня потянуло куда-то в сторону, прямо на скалу. Я скользнул взглядом по тросу и понял, что это вбитый мной же почти на самом верху крюк не дал мне упасть. Я выставил вперед руки, ожидая удара.
Который едва не вышиб из меня дух.
– Хватайся! – Голос Марко буквально разорвал воздух. – Хватайся за скалу!
Рука кровоточила. Я ухватился за выступ, но пальцы соскользнули. С неприятным рывком я ухнул вниз и вновь замер. Все это сопровождалось скрипом со стороны крюка, от которого меня замутило.
Вся тяжесть моего тела пришлась на тоненький алюминиевый карабин и руки Марко. Кто бы из них ни дал слабину – итог один: я труп.
Я вытер руку о джинсы и попытался еще раз.
Получилось. Пальцы замерли в трещине, обе ноги нашли опору.
– Спу… – из моего рта вырвался едва слышный писк.
Сглотнув, я попробовал вновь:
– Спускаюсь!
– Поднимайся! – крикнул в ответ Марко.
Он явно меня не расслышал.
– Я спускаюсь! Там наверху какое-то животное!
– Какое?
– Голодное! – с истерикой в голосе ответил я. – Красные глаза! Страшное! Опасное! Вот какое! Может, обсудим это, когда я спущусь, а?
– Нельзя! – бросил Марко. – Поднимись и прогони его!
– Ты в своем уме?! – взорвался я.
– Джек, успокойся! Оно боится тебя куда больше, чем ты его, – продолжил Марко. – Касс говорит, что это скорее всего медведь, больше некому. Ты его напугал. Пока ты не тронешь его малышей, он ничего не сделает. И вообще он наверняка уже убежал!
– А если нет? – закричал я.
– Чувак, у тебя есть мачете! – ответил Марко. – Воспользуйся им! В худшем случае вернешься и дюльфернешь.
– Дюль… что?! – ужаснулся я.
Секунду Марко помолчал:
– Упс. Кажется, я забыл об этом рассказать. В смысле, как спускаться.
По скале от пораненной руки побежали тоненькие струйки крови.
– Просто опусти меня! – попросил я.
– У нас не хватит троса! – ответил Марко. – Ты свалишься на полпути! И умрешь. Давай лезь вверх, чувак! И осторожней! Как только будешь в безопасности, отвяжись и дай мне знать.
– Свалиться и умереть… или быть съеденным тропическим горным чудовищем… Дай поразмыслить минутку! – крикнул я.
Марко, Касс и Эли были так далеко, что я их едва различал. Лишь благодаря странной шутке местной акустики – и громкому голосу Марко – я продолжал его слышать.
Возвращаться в Институт Караи в виде мешка со своими останками после удара о камни внизу мне категорически не хотелось. Глубоко вдохнув, я дотронулся до мачете, свисающего сбоку. Мне ни разу в жизни не приходилось охотиться и вообще сталкиваться в схватке с животным. Но все когда-то бывает в первый раз.
«Страх тебе не грозит».
– Я готов! – крикнул я.
– Пошел!
Кровь на ладонях начала запекаться. Из-за рывка живот все еще побаливал, и каждый толчок отзывался внутри будто удар кулаком под дых. Направляясь к вершине, я изо всех сил пытался подавить дрожь.
