– И причина должна крыться в тебе.
Чужие воспоминания растаяли, оставив после себя пустоту.
Ты, дело в тебе, отзывалась пустота.
«Судьба моего сына от этого не зависит». Но прежде чем он, Акива, вспомнил, пришло новое послание и заслонило образ Фестиваль. Совсем другое: холодное, отчужденное, огромное.
– Континуум есть Великое Сущее; все связано и ограничено энергиями. Мы называем их вуалями. У них есть также множество иных имен, это лишь самое простое. Они вне осязаемого космоса. Они начало и основа всего, и мы знаем: вуали не дают мирам распасться, они же не дают им слиться, схлопнуться. Вместе, но порознь, как и назначено мирам. Когда ты проходишь через портал, ты делаешь в вуали разрез.
Вуали, Континуум, Великое Сущее. Акива никогда даже не слышал этих понятий и сейчас испытывал трепет, граничащий с поклонением. Не картинка или взятый из чьей-то памяти образ, такое было просто невозможно. Никто не может воспринять Континуум целиком. Он включал в себя все. Сумму вселенных.
До сих пор Акива знал о существовании всего двух миров: Эреца и Земли. Получив послание Певчей, он понял – их множество.
Это ошеломляло. Уже сама идея континуума вызывала желание пасть на колени. Бескрайнее, беспредельное пространство, слой за слоем, и еще, и еще… Тысячи туннелей, ведущих в очередную бесконечность. Непредставимо. Божественно.
– Чтобы творить магию, мы вытягиваем энергию из вуалей. Они – источник, источник всего. Но это нелегко. Нельзя просто взять. Есть цена, ее надо платить. Дань.
– Дань болью, – произнес Акива вслух.
Он не знал, как передать эту мысль иначе. Скараб вскинула брови; Певчая смотрела с любопытством, и в ответе сквозило мягкое сожаление.
– Боль – только один способ. Самый простой и грубый. Дань болью… все равно что… использовать топор, чтобы сорвать цветок. Знаешь ли ты другие способы?
Он кивнул. Разговор без слов отнимал силы.
– Не все, – вслух возразила Скараб. – Или нас бы здесь не было.
Она обвиняюще уставилась на него. Акива начал понимать.
– Сиритар, – хрипло сказал он.
Взгляд Скараб заострился.
– Все-таки знаешь.
– Я ничего не знаю. – Его признание было наполнено горечью, еще более острой, чем когда-либо прежде.
Ощутив его отчаяние, Певчая шагнула вперед. Ее руки были неподвижны, но Акива почувствовал, как уже случалось однажды, холодное касание рядом с бровью. Теперь он знал, что именно Певчая не дала ему вытягивать энергию во время битвы в Адельфийских горах, что именно она так быстро вывела его из сиритара. В следующий миг он понял, в чем загадка победы в Адельфах, и это его потрясло. Конечно, тогда вмешались стелианцы.
Пять ангелов сумели каким-то образом отразить атаку четырех тысяч воинов Доминиона. Много раз за последние годы Акива пытался представить магию родичей матери, но никогда даже и помыслить не мог, насколько она могущественна.
Сейчас Певчая говорила вслух, больше не передавая информацию непосредственно в мозг, и Акива был этому рад, особенно когда понял сказанное.
Никакое прохладное касание не смягчило бы этого.
– Сиритар – сырая энергия, чистая субстанция вуалей. Это… и яичная скорлупа, и желток одновременно. Броня – и то, что защищено броней. Она формирует пространство и время, без нее в мире существовал бы только хаос. Ты спросил, что сделал. Ты забрал сиритар. – В ее голосе звучала печаль. – За один раз столько, что выплата дани многажды убила бы тебя. Но не убила – ведь дань ты не заплатил. Дитя моей дочери, ты не отдал ничего, только взял. Это гибельно. Скараб сказала правду. Мы выследили тебя, чтобы убить…
– Прежде чем ты убьешь мир.
Слова принадлежали Скараб. Жесткие и прямолинейные. Ладно, неважно.
Акива затряс головой. Не жест отрицания. Он им верил. Он чувствовал, что рассказанное – правда, ответ на терзавший его вопрос. Однако он все еще не понимал. И повторил:
– Объясни. Как я мог убить…
Всех.
Певчая хрипло сказала:
– Не знаю, зов какого предназначения подбил мою дочь тебя зачать. Почему вуали допустили рождение собственного разрушителя.
Ананке. Отзвук и отражение рока.
– Разрушителя? – глухо переспросил Акива.
Всю жизнь он знал, что создан всего лишь инструментом Империи, звеном в цепи, ведь даже имя ему не принадлежало. Он вырвался на свободу – по крайней мере, верил в это и считал, что теперь его жизнь – пространство для действий, выполненных по вольному выбору. Верил, что стал, наконец, свободным.
Акива еще не понял, что именно сказала Певчая и почему Скараб колеблется, решая его судьбу, но кое-что он знал теперь точно: сети, которые расставил ему рок, на самом деле прочнее, чем можно вообразить.
Ничего не изменилось. Он по-прежнему пленник.
– Нельзя брать и не платить взамен, – повторила Певчая.
Слова прозвучали тяжело, весомо. В ее взгляде были боль и сожаление, а еще – упрек? Страх?
– Никому нельзя, – добавила она, не отводя взгляд. И он понял – сам или с помощью послания – нельзя.
Нельзя.
– Ты сделал это трижды, Акива, и не заплатил дань. И истончил вуаль. – Она пристально посмотрела на Скараб. Сглотнула. – Истончив вуаль…
Пауза. Колебания.
Вот оно, подумал Акива. Вот он, момент истины. Отголосок ее эмоций коснулся его рассудка. Только обрывки. Он уже слышал это раньше. Избранный. Падший. Карты. Небеса. Катаклизм. Мелиз.
Монстры.
Певчая желала уклониться от рассказа, но Скараб не дала ей такой возможности.
– Ты же хотела поговорить? Ну вот. Скажи ему, чем мы заняты, час за часом, на наших далеких зеленых островах, и за что ему следует нас поблагодарить. Скажи ему, почему мы отправились за ним и до чего он чуть было не довел дело. Скажи ему про Катаклизм.
83
Большинство по-настоящему важных вещей
Кэроу сжала в ладони гавриэль. Все собрались вокруг нее в главном зале пещеры. Химеры, Незаконнорожденные, люди. И Элиза, к какой категории ее теперь ни относи. Кэроу покосилась в ту сторону, где рядом с Вирко стояла «пророчица». Они в чем-то похожи: обе – не вполне люди, нечто большее, единственные представительницы своего вида.
– Что будешь желать? – спросила Зузана.
Кэроу посмотрела на монету. Тяжелая. Кажется, с поверхности гавриэля смотрит Бримстоун. Грубая отливка, и она все равно вспомнила его взгляд, его голос, глубокий, низкий, раскатистый.
«Я тоже мечтаю об этом, дитя», – сказал он ей-Мадригал, придя в темницу, где она ожидала казни.
