Кого он спросил, императора или солдат? Мысль, что они могут ответить, – что его судьба сейчас зависит от них, потрясла Иаила.
– Нет!
Он поспешно выплюнул это слово, боясь, что они решат изменить ответ.
– Ты хочешь жить, – уточнил Акива.
Да, он хотел жить. Но для Иаила было немыслимо, что враг пойдет на это безо всяких условий.
– Не играй со мной, Истребитель Тварей. Что ты хочешь?
Акива сказал:
– Во-первых, пусть твои воины бросят оружие.
Кэроу была сыта по горло кудахчущим смехом Разгута и прикосновениями потной руки, вцепившейся ей в запястье, – поэтому, едва в схватку вмешалась Аксая, Кэроу ударила калеку локтем в глазницу и рванулась, пользуясь его минутной заминкой. Однако этого оказалось мало: ей пришлось упереть ногу в основание кровати и оттолкнуть Разгута изо всех сил. Рука со следами его когтей болела и кровоточила. Зато, о счастье, она была свободна.
Разгут держался за глаз и вопил: «Нет! Нет! Нет!» – при этом второй его глаз был выпучен и злобно вращался. Кэроу отпрыгнула в сторону, выхватила клинки-полумесяцы и заняла позицию рядом с Акивой.
Аксая, снова живая и – спасибо зубам из римского Музея естественной истории – в своем природном лисьем обличье, гибкая и очень быстрая.
Она не была частью плана. Первоначально нет. В пещерах Кирин, когда идея наведаться в гости к Иаилу только сформировалась в мозгу Кэроу, труп Аксаи, точнее труп Тен, едва лишь оставленный душой Аксаи, навел Кэроу на мысль о визите и методах убеждения. Но так использовать полулису она не собиралась. Она поместила душу в кадильницу, намереваясь позже решить, что делать. Кадильница была маленькой, Кэроу повесила ее на пояс и забыла убрать к другим перед отправкой из пещеры. Предчувствие? Судьба? Кто знает.
Как бы то ни было, выйдя от Эстер и ощущая смутную тревогу, Кэроу решила, что будет неплохо дать Аксае шанс реабилитировать себя.
Они надеялись, что это не понадобится. Даже когда через окно дворца в лучах лунного света скользнули не три силуэта, а четыре, они все еще надеялись, что запланированное пройдет без осложнений. Не вышло.
Но они не были столь глупы и беспечны, чтобы действовать без подстраховки.
Можно ли доверять Аксае? Ни один из них не знал. Но поскольку другой души в их распоряжении не было, вариантов не оставалось.
«Это личное», – повторил Акива слова Лираз. Битва при Шаббате. Чем Лираз вызвала такую злобу и столь страстное желание поквитаться? Они надеялись, что Аксая оценит серьезность миссии и сыграет свою роль как надо. В общем-то так и вышло – ну, если не считать нескольких капель крови императора, хотя, может, оно и к лучшему. Побледневший, с расширенными от ужаса зрачками и дрожащим голосом Иаил без сопротивления отдал солдатам приказ бросить оружие.
– Назад, – скомандовал Акива, и солдаты нерешительно отошли.
Послушные командам марионетки. Кэроу заставила себя увидеть в них граждан того будущего мира, который они надеются построить. Их учили убивать и ничему больше. Сумеют ли они измениться? Трудно сказать, но ведь Акива и Лираз справились!
Смотреть на них у нее пока не было сил. Хотя она могла надеяться.
К Иаилу это не относилось.
Акива подошел к императору. Кэроу с клинками наголо и Вирко прикрывали его с двух сторон. Дело было почти закончено.
– Выслушайте меня, – обратился Акива к солдатам. – Эпоха войн завершилась. Для тех, кто вернется и больше не станет проливать кровь, будет объявлена амнистия.
Он говорил, словно имел право и власть давать такие обещания, и, слушая его, Кэроу верила каждому слову – хотя знала, насколько неустойчива ситуация. А Доминион? Трудно сказать. Солдатам не позволяла отвечать муштра, а Иаилу страх – Аксая все еще держала у его горла нож. Только у Разгута причин для молчания не было.
– Эпоха войн? – передразнил он.
Уродец сидел на постели, свесив через край бесполезную ногу. Глаз, в который Кэроу попала локтем, распух и закрылся, но второй был по-прежнему неуместно выразителен, даже красив. Хотя в нем сверкало безумие. Глубокое безумие.
– Да кто ты такой, чтобы что-то завершать? Разве тебя выбрал народ? Разве ты стоял, преклонив колени, перед магами и выворачивал под их пальцами душу? Разве ты топил звезды, словно младенцев в купели? Это я завершил Первую Эпоху, мне завершать и Вторую!
И с этими словами он вытащил нож, который никто ранее не заметил, и метнул в Акиву. Никто не шевельнулся. Просто не успели.
Ни Кэроу, запоздало вскинувшая руку, хотя поймать или отбить нож в полете ей было по силам.
Ни Вирко, который стоял по другую сторону от Акивы.
Ни сам Акива. Ему не хватило доли мгновения.
Разгут получил свое.
Нож. Бросок которого Кэроу заметила боковым зрением. Как ее рука не успела схватить клинок, так и голова не успела повернуться достаточно быстро, чтобы разглядеть, как лезвие входит в сердце Акивы. В сердце, к которому она прижималась ладонью и щекой. А прижаться к нему собственным сердцем, грудь к груди, губы к губам, она еще не успела. В сердце, которое гнало по жилам его кровь, – в сердце, вторую половинку ее собственного. Что-то мелькнуло у края зрения – и все.
Лезвие вошло в сердце Акивы.
63
На острие ножа
Лед. Мгновенный холод, невозможный. Немыслимый. Конец партии. И все твое существо становится криком. На острие брошенного ножа, так быстро. Кэроу. И крик, который никогда не кончится.
64
Методы убеждения
Как-то раз ангел лежал во мгле. Он умирал.
И, ни минуты не колеблясь, дьявол ему в этом помог.
Но это не про нее. А если бы она захотела? Кэроу представляла смерть Акивы сотней разных способов. Она даже желала этого в самые свои тяжкие дни в марокканской касбе, когда ее окружала только смерть, случившаяся по ее вине.
Если бы она убила Акиву в тот день на поле Булфинча или даже просто позволила ему умереть, война все тянулась бы и тянулась. Еще тысячи лет? Возможно. Но она решила иначе, и вышло иначе. «Эпоха войн завершена», – сказал Акива, и ошибки здесь не было. И даже сейчас, когда случилось непоправимое, безнадежно непоправимое, а все ее существо собралось в один огромный крик, сердце отказывалось верить. Эпоха войн завершилась, и Акива не мог – не мог!!! – умереть вот так.
Лезвие вошло в его сердце.
Крик в ее груди так и не успел родиться. Она услышала звук. Нож вошел в плоть Акивы, и почти мгновенно – звук. Не стон разрубаемой плоти, а глухой удар. Кэроу смотрела во все глаза, пытаясь осмыслить увиденное.
Акива стоял, стоял неподвижно.
Ни подгибающихся колен, ни крови, ни торчащей из груди рукоятки ножа. Что это?
