Потому кто-то наверху решил, посадить эскадрилью истребителей на французском берегу, чтобы отсекать преследователей от подбитых. И черные пилоты оказались наиболее подходящими для этой благой цели - расходный материал!
Да, новый "Уорхок" ничем не уступал "мессершмиту". Энж, Дил и Бак, "португальские" ветераны, законно стали командирами звеньев. А вот первое, командирское звено было бы неполным - выпускать в бой мистера Стального Шлема было бы убийством. Но самолет, оставшийся вакатным, внаглую присвоил Фернандо. Никто не возражал. За неделю боев они потеряли четверых - причем двух на земле, от снарядов. Но из покалеченных самолетов и запчастей механики во главе со Стивом как-то сумели собрать годный к бою. И Бак умудрился схватить осколок, когда шел в столовую - ничего страшного, но в госпитале полежит. Так что в эскадрилье сейчас было тринадцать самолетов и одиннадцать пилотов. А немцев удалось сбить семерых! Это лишь те, кто упали на виду у пехоты - и еще несколько ушли на юг, дымя и снижаясь, наверное, кто-то не дотянул. И целых три гунна было на счету Джимми, причем два из них - в одном бою. Удачно тогда они подловили зарвавшихся "мессов", внезапной атакой со стороны солнца в немецком стиле - настолько внезапной, что пришлось после уворачиваться от трасс с преследуемого "либерейтора". Хорошо, что не попали! Немцев было шестеро, и каким чудом они не добили бомбардировщик до того, бог весть - после атаки четверки "черных пантер", как теперь называла себя эскадрилья, осталось трое, и еще одного Джимми удачно достал, когда тот бросился удирать. А злосчастный В-24 едва держался в воздухе, страшно смотреть было, как он избит, два мотора не работали, причем оба на одном крыле, так что самолет шел, едва держась в горизонте. И, вероятно, не надеясь уже перелететь Канал, не придумал ничего лучше, как зайти на посадку на их аэродром! Полосы бы не хватило, но это не имело значения, так как "либерейтор" садился на брюхо, что-то у него случилось и с шасси - и на посадке переломился фюзеляж, ну и, как водится, немцы начали обстрел. А самым невероятным оказалось то, что из десяти человек экипажа все оказались живы, даже стрелок из кормовой башни, которого после пришлось извлекать из обломков, распиливая металл - хотя четверо были ранены, а ушибы и ссадины у всех. Бомбардировщик же восстановлению не подлежал даже теоретически - так что, после того как механики покопались в обломках, извлекая все, имеющее какую-то ценность, дюралевые останки просто спихнули трактором туда, где они никому не могли помешать.
Один из экипажа "либерейтора" оказался штатским. Журналист, мистер Хемингуэй - "чтобы писать, я должен узнать то, о чем пишу!". Еще две недели назад он был в России и даже получил награду, русскую медаль. Услышав о том, Стив, да и Джимми, вцепились в журналиста с расспросами - да и сам Хемингуэй заинтересовался историей "черной эскадрильи", так что пробыл тут еще сутки. К вечернему обстрелу отнесся философски - в России и не такого повидал! Прямое попадание в блиндаж маловероятно, и если даже будет, мы и почувствовать ничего не успеем, так что не надо трястись, можно спать, или пить чай, или что покрепче - единственное неудобство, что не выйти в сортир.
- И удачи вам, парни, - сказал Хемингуэй на прощание. - А то успел я услышать от приятеля в штабе, что здесь замечен сам Хартман, "воздушный рыцарь рейха", сбивший триста русских - в эфире слышали его позывной.
Джимми пожал плечами. Пока все немцы, встреченные в воздухе что в Португалии, что здесь, не показывали превосходства в индивидуальном мастерстве. А свои победы придавали чувство уверенности. И, как учил Стив, слышавший это от русских летчиков Северного флота, русский метод войны, это:
"Выполнение поставленной задачи, любой ценой. Если хватило мастерства и удачи самому остаться живым - честь тебе и хвала. И награда.
Если выполнил задачу и погиб - честь тебе, слава и память. Что поделать, война.
И если даже задачу выполнить не хватило, то хотя бы постарайся создать врагу максимум проблем! Чтобы тем, кто придет после тебя, было легче.
И делай что должно, и не думай больше ни о чем!"
Это же Джимми, Энж, Дил и Бак вбивали в головы молодых пилотов. Что бы ни было, дерись до конца - и будь что будет.
Хотя, поскольку страшный немецкий ас так и не встретился в воздухе, он оставался для Джимми угрозой сугубо теоретической. Пока.
Ну вот, пора! Эскадрилья, по машинам! Взлетаем по команде, с интервалом в пятнадцать секунд. Пока гунны не начали обстрел.
То же место и день. С немецкой стороны.
Сегодня в жизни Эриха Хартмана, гауптмана, командира эскадрильи авиагруппы "Цеппелин", кавалера Рыцарского креста с Дубовыми листьями настала черная полоса.
По итогам португальской победы, на всех причастных пролился дождь наград и чинов. Эрих вспоминал - поездка в Берлин, награда из рук самого фюрера, портрет в "Фелькишер беобахтер" и множестве других изданий. Хартман - лучший ас всех времен и народов! Пока у Германии есть такие солдаты, рейх непобедим!
И две недели отпуска дома! В самое Рождество! И женитьба на Урсуле, моей верной Уш! И все что положено - торжество, стол, гости, подарки. Но были еще слова, сказанные Эрихом наедине:
- Когда придут русские, выбери офицера в чине постарше и живи с ним. Это будет лучше, чем если тебя будут валять целой ротой.
Он доверял своей Урсуле. Что она не донесет на него в гестапо.
По завершении отпуска он узнал, что группа "Цеппелин" передислоцирована в Остенде. И летали они теперь на обычных "Густавах", а не на палубных Ме-155, не было больше у Германии авианосцев. А задача осталась той же - перехватывать над морем английские и американские самолеты. То, что Хартман умел и любил делать.
Армада бомбардировщиков была видна хорошо. Но впереди шли не меньше шести десятков "мустангов". И эскадрилья ушла в облака. Дальше выждали, рассчитав время, исходя из скорости, своей и противника, оцененной на глаз. Затем команда в эфире, двенадцать "мессеров" ныряют вниз. Бомбардировщики проходят слева, тысячи на две ниже, но почти под нами очередная группа "мустангов", нас пока не видят. Это настоящая удача!
В практически отвесном пике немцы врезаются в самую середину янки, открывая огонь. Враг застигнут врасплох - закладывая широкие виражи, "мустанги" пытаются скрыться, но больше десятка их горят. И крики "Хорридо!" в немецком эфире. И найденные после обломки десяти "мустангов" на земле.
Американцы тогда не преследовали, хотя могли бы. Но продолжили путь, снова собравшись строем на фланге бомбардировочной армады - вдруг эта группа была отвлекающей, и сейчас последует удар по "крепостям"? Отчего после Хартману пришлось услышать даже неприятные слова, что задача по существу эскадрильей не выполнена: заставить янки ввязаться в бой и растратить топливо, облегчив задачу последующим эшелонам перехватчиков, не удалось. Но генерал сказал, что минус десять "мустангов" - это еще большая помощь. А после, уже Хартману - победителя не судят, но дальше, или делай как приказано, или чтобы сбитых было не меньше.
