— Петруша…
— Не перебивай царя! Только посмей изменить мне. Смотри, выдам тебя замуж за мужика, и будет он держать тебя в строгости. Не то что любовника завести не сможешь, за порог испугаешься выйти.
— Зачем ты так, Петр? Я люблю только тебя…
Царь приблизился и схватил Марию в медвежьи объятья.
— Правда? — прошептал он.
— Правда… — ответила она.
В конце концов, Петр все же исполнил свою угрозу и выдал Марию замуж за денщика Александра Ивановича Румянцева. Тот держал супругу в ежовых рукавицах. Царь назначил Марии богатое приданое, построил для молодоженов дом близ Царского Села и разбил сад.
Екатерина, разочарованная в любви и муже, нашла себе другое занятие. Став правительницей, она начала предаваться всевозможным развлечениям. Она очень любила балы, устраивала их столь часто, что многие в шутку повторяли, что прачка таки разорит казну и доведет Россию до нищеты. Петр, если слышал подобные разговоры, нещадно наказывал сплетников.
У Екатерины было множество фрейлин, многие из которых, как оказалось, были любовницами Петра, а он и не особенно старался скрывать свои связи от жены.
У императрицы что ни день, то праздник, и вскоре царь вынужден был признать правоту злых языков. Жена его тратила слишком много. В наказание Петр запретил коллегиям принимать от государыни приказания и рекомендации и наложил арест на средства. Екатерина оказалась вдруг в таком стесненном положении, что для оплаты долгов должна была прибегать к помощи придворных дам. Они больше не говорили друг с другом, не обедали, не спали вместе.
Потом Петр узнал, что жена ему не верна. Екатерина уже долгое время была влюблена в Виллима Монса, камергера двора, известного франта и сердцееда. Сколько она пробыла с ним, царь не знал, но это его и не интересовало.
Он был ослеплен яростью. Обвинив Монса во взяточничестве, Петр, к удивлению и ужасу дворян, приказал отрубить ему голову и насадить ее на кол. Для всех было очевидно, что Виллим Монс не виноват, и царь об этом знал лучше, чем кто бы то ни был. Но ослепленный ревностью, не в силах укротить гордыню, Петр предпочел пожертвовать жизнью человека, боясь проявить малейшую слабость.
Екатерина понимала, что подвигло мужа на подобное злодеяние, и от этого возненавидела его еще больше.
Эта была ужасная казнь. Никогда еще на Руси не казнили за взяточничество. Екатерина была напугана поступком мужа, его жестокостью и твердостью, которые он проявил, отправив невиновного на смерть.
Сердце ее было разбито, ибо после Петра она любила только Монса. С ним она познала мимолетные мгновения счастья тогда, когда весь мир, казалось, отвернулся от нее. Виллим был умелым и нежным любовником, и Екатерина купалась в лучах его искреннего чувства.
Но Петр разрушил все. Он никогда не укорял жену за измену, но она знала: он возненавидел ее лютой ненавистью. Неверности Петр не терпел никогда.
Через несколько дней после казни муж специально провез Екатерину через место, где стоял кол с насаженной на него головой Виллима. Императрица знала, что хотел сделать муж.
Петр испытывающе смотрел на жену, выжидал, точно гончая псина. Жаждал увидеть боль на лице Екатерины, гнев или, на худой конец, растерянность.
Но годы жизни при дворе научили Екатерину скрывать свои чувства. Она сомкнула губы в тонкую полосу и упрямо молчала. Лицо ее оставалось безучастным. Она была равнодушна ко всему свету.
За окном виднелось место казни.
— Как грустно, что в придворных может быть столько испорченности, — только и молвила Екатерина.
