Алекс кивнул.
– На счет «три», пилот. – Роза помолчала секунду. – Я
действительно не желала ему зла. Это было вне моей власти... Один. Два. Три!
Алекс прыгнул.
Виртуальный мирок растворился. Он снова был в рубке, уже на
ногах, уже не в кресле. Пять – он бежал к Трейси, его волокла, тащила вперед
инерция. Четыре – все уже двигались, все были на ногах – Вероника, Хасан,
Демьян. Но они не успевали. Никак не успевали...
Три – успевал только Алекс.
Два – левой рукой он отбросил с виска Трейси прядь волос,
правой рукой зафиксировал голову. На виске блеснула крошечная монетка
нейрошунта.
Один – Алекс ткнул в крошечный бугорок выключателя.
Ноль – прядь волос скользнула обратно на висок, попала под
пальцы, Алекс давил – и все никак не мог нажать крошечную кнопку.
Минус один. Трейси орал, захлебывался истерическим визгом.
Его голова моталась из стороны в сторону, черные линзы, прикрывающие глаза,
отражали огоньки пульта. Алекс все пытался убрать волосы и нажать кнопку. Все
пытался и пытался – уже понимая, что опоздал...
– Ты опоздал.
Он снова стоял перед Розой. Серый туман под ногами, белый
свет над головой.
– Это была тренировка, Алекс. В чем состояла твоя ошибка?
Руки Алекса еще тряслись. Он вдохнул и выдохнул.
Пробормотал:
– В чем ошибка? Я не подозревал, что у него такие сальные
волосы.
– Видимо, пророк Нео не завещал своим последователям
регулярно мыться. – Роза улыбнулась. – Ничего. У нас есть время еще на
несколько тренировок.
Они повторили операцию еще пятнадцать раз. Последние три
раза Алекс успевал вовремя, даже с запасом в одну секунду.
И только после того, как последняя тренировка и не подумала
кончаться, Алекс понял, что это уже – настоящий мир и настоящая жизнь.
В общем-то вполне разумный подход. У него не было лишнего
повода паниковать – и он успел.
* * *
– Убери ты свой шприц, – укоризненно сказал Демьян Веронике.
– Мужику лучше всего поможет хороший глоток!
Трейси, все еще всхлипывая, принял из рук Демьяна
металлическую фляжку и сделал пару глотков. Очки у него сползли, и Алекс в
который раз поразился, какими блеклыми и беззащитными были глаза хакера.
– Что случилось-то? – поддерживая Трейси за плечи, спросил
Демьян. – Ментальный удар?
– Персональный ад, – прервал его Алекс. – Защитные программы
халфлингов наводят на взломщиков индивидуально подобранный кошмар. В
субъективном виртуальном времени он длился очень долго.
– Три недели, – подтвердил Трейси. Глоток из солдатской
фляжки и впрямь ему помог. – Три недели и еще полдня... Я все ждал... я знал,
вы поможете. Отключите... И вы помогали! Два раза помогали, а потом
оказывалось, что это провокация, что это по-прежнему виртуальность! И все
заново!
– Трейси, поверь, на этот раз все честно, – сказал Алекс. –
Мы настоящие. Мы отключили тебя от сети.
– Капитан отключил, – благоговейно сказала Вероника. –
Алекс, я потрясена твоей реакцией!
– Верю, – пробормотал Трейси, выбираясь из кресла. – Теперь
все немного по-другому. Когда нейрошунт отключается на самом деле, это
чувствуешь... – Он замолчал. Обвел товарищей тоскливым взглядом. И с горечью
признался: – Я не смог. Снял семнадцать защитных программ, а у халфлингов
семнадцать – ритуальное число. Я расслабился, поверил, что защита вся... на это
и был расчет. Мне бы немного передохнуть...
Алекс покачал головой:
– Нет. Нет, Трейси. Хватит. Ты отличный программист, но
соревноваться с негуманоидами – гиблый номер.
– Халфлинги – гуманоиды, – заметил Хасан.
– Гуманоиды, но не люди. – Алекс приподнял Трейси из кресла.
– Пошли. Всем вернуться на свои места.
Они вместе с хакером вышли из рубки. На этот раз Алекс не
стал выпендриваться – вызвал транспортную кабину и приказал:
– Капитанская каюта.
– Что вы хотите, капитан? – спросил Трейси, пока капсула
скользила между палубами корабля.
– Поговорить.
– А... – Хакер кивнул. Капитанская каюта всегда создавалась
максимально защищенной от подслушивания. Даже центральный компьютер корабля не
имел там неотключаемых датчиков.
Транспортная сеть «Серебряной Розы» была совершенна, как и
весь корабль. Выход из капсулы открылся прямо в каюту. Они вышли – и Алекс с
любопытством огляделся.
Формально он имел полное право жить здесь. Хоть и временно,
но Алекс являлся полноправным капитаном «Серебряной Розы».
Но было бы слишком большой ошибкой привыкать к роскоши
хорошей мебели, к высокому потолку, к просторным комнатам, к санитарной комнате
с настоящим бассейном и сауной. Все это приличествовало бесящемуся от жира
туристу на круизном лайнере, но никак не капитану боевого корабля.
– Богато, – сказал Трейси, садясь в ближайшее кресло. Хакер
постепенно приходил в себя.
Дверь в транспортную капсулу медленно закрылась и
превратилась в экран. На экране расстилалось зеленое поле. Колыхалась на ветру
трава, ползли по небу облака. Где-то далеко-далеко на горизонте блестела вода:
то ли изгиб речушки, то ли берег озерца. Алекс ощутил секундный, но острый
приступ ностальгии.
Даже пилоты-спец любят планеты. Иначе они не возвращались бы
из рейсов.
– Сменить вид. Обзор. Ближайшая планета. Вписать в экран, –
скомандовал Алекс.
На экране возник серо-голубой шар Гедонии. Интерфейс на
корабле был понятливый.
– Тут найдется выпить? – спросил Трейси.
– Должно найтись, – ответил Алекс.
Бар он обнаружил в шкафу из драгоценного синего дерева – или
очень удачной его имитации. Но выпивка уж точно не была имитацией. Сладкий ром
с Эдема, коньяк с Земли, водка с Московии, знаменитый марсианский самогон –
вода из древних морей, генетически модифицированный ячмень, приправлено медом
песчаных термитов... Алекс достал бутыль белесой опалесцирующей жидкости.
Поставил на журнальный столик.
– Надо же... с Большого Сырта! – восхитился Трейси. – Только
раз пробовал. Он соленый в отличие от массовых сортов. Там соленые источники, и
воду специально не дисстилируют...
Алекс достал положенные для самогона граненые стаканы,
откупорил бутыль, налил.
– С днем рождения, Трейси. Компьютерщик кивнул.
– Спасибо, капитан.
Они выпили. Вкус и впрямь был солоновато-терпкий с едва
уловимой медовой нотой.
