– Обычная процедура, – негромко сказала Вероника. – Если бы
мы согласились работать только за пятьдесят миллионов – нам бы дали пятьдесят.
Никто не хочет переплачивать.
– Все согласны принять заказ? – спросил Алекс.
– Что уж теперь, – буркнул из угла Демьян. – Веронике надо
сына спасать...
– Спасибо, – вновь повторила женщина. Демьян махнул рукой и
продолжил:
– А мне пора очередную закладную за брата выплачивать... у
Трейси половина имплантов – старье, да и лицензия на софт кончается...
Хасану... Хасану тоже много чего надо...
– Ну а я должен внести деньги в банк, – заключил Алекс. –
Иначе у нас не останется корабля... в общем – принято единогласно. Что будем
делать с «Серебряной Розой»? Вероника?
– Я попробую с ним пообщаться, – легко согласилась женщина.
– Но вы же понимаете... это не человеческий компьютер. Это совершенно другой
подход к псевдоинтеллекту. Хуже был бы только компьютер Цзыгу.
– А комп Тайи ты забыла? – пробормотал Хасан. – Вот уж было
веселье...
– Здесь сложнее, – твердо произнесла Вероника. – Халфлинги –
культура хоть и гуманоидная, но начисто лишенная сострадания и построенная на
культе доблестной смерти. Какие глубинные корни у подобного общества, как они
ухитряются выживать и даже развиваться... это пока никто объяснить не смог. Но
я сделаю все, что в моих силах.
– Спасибо, – сказал Алекс. – Хасан?
– Если надо эту посудину сломать – я могу, – фыркнул Хасан.
– Если надо починить – тоже. Но проблема, как я понимаю, лежит не в моей
специализации...
– Ты можешь поставить на «Серебряную Розу» другой боевой
компьютер?
Хасан покачал головой:
– Это не корвет и не эсминец. Это... это... слова-то такого
у нас нет... Дредноут? Монитор? Космическая крепость? В общем – боевая единица
«сам в себе», рассчитанная на подавление эскадр, флотов и систем планетарной
обороны. Количество стволов просто немыслимо. И все, абсолютно все завязано на
центральный компьютер! Будь у меня года два-три и неограниченный бюджет, мы бы
сделали альтернативную систему управления...
– Понял. – Алекс кивнул. – Спасибо. Честно говоря, я и не
рассчитывал... Демьян?
– А что – Демьян? – Боец встал. – Если надо повести корабль
в бой – я поведу. Только сам понимаешь, капитан, кроме курсов в академии – у
меня опыта космических сражений немного. Тут нужен настоящий стратег. Гений
нужен. Нельсон. Ли Дон Хван. Мбану.
– Насколько мне известно, – сказал Алекс, – большинство
заслуг Мбану принадлежат его адъютанту... Ладно. Гения у нас нет. Попробуй
все-таки вспомнить все, чему тебя учили. Возможно, что нам придется воевать.
Трейси?
– Я могу взломать и уничтожить компьютер «Серебряной Розы»,
– сказал компьютерщик. – Конечно, если нас запустят внутрь и дадут
подключиться... от внешних атак компьютер защищен абсолютно. А вот
перепрограммировать... тут ведь та же проблема, что и у Вероники. Творение
чужого разума! Даже великий Нео не смог сломать окружающую нас иллюзию...
– Да не было никакого Нео! – рявкнул Демьян. – Это миф!
Подобно русскому солдату-герою Василию Теркину!
– Но ты же носишь орден Теркина? – ехидно сказал Хасан. –
Носишь, да?
Алекс с тревогой посмотрел на Трейси. Но компьютерщик не обиделся.
Покачал головой и сказал: ,
– Я не сержусь на тебя, Демьян. Тебе легче жить, веря в
окружающую нас иллюзию...
– Эх, парень, разок бы полежал в окопах под огнем со
спутников – всю дурь бы из тебя выбило! – Демьян перевел взгляд на Хасана и
укоризненно сказал: – А над Теркиным не смейся! Я знаю, что его не было! Но это
не отменяет того, что Василий – герой!
– Иллюзии, иллюзии... – тихо прошептал Трейси. Алекс
медленно поднялся, и наступила тишина.
– Еще раз... кто-то вякнет... – Он особо остановил взгляд на
Хасане.
– Все, капитан, я не спорю! – быстро сказал техник. – Мои
извинения, друзья!
– Разрядились? – негромко сказала Вероника. – Когда
вылетаем?
– Утром. – Алекс встал. – Всем – готовиться к операции. Если
требуются деньги на снаряжение – назовите сумму. Трейси – тебе открыт полный
кредит, смени программное обеспечение... если надо.
– Я уже сменил, – меланхолично ответил компьютерщик. –
Извините, капитан. Решил сэкономить время.
2
К «Серебряной Розе» они пристыковались мягко, будто по
учебнику. Вежливый голос стыковочного узла предложил им стыковку на автомате,
буксировку в гравитационном луче или навигационные огни. Алекс выбрал огни – не
для того, чтобы пытаться произвести впечатление на компьютер, а просто из
удовольствия управлять кораблем вручную.
«Зеркало-2», маленькая внесерийная яхта, на которой команда
Алекса путешествовала по галактике, могла поместиться в одном из ангаров
«Серебряной Розы». Но Алекс предпочел стыковку с внешним шлюзом. В виртуальном
мирке, созданном пилотажным компьютером «Зеркала-2», Алекс ощущал себя кораблем
– от носового излучателя и до кончиков дюз. Пространство вокруг стало ярким и
контрастным: бархатно-черный космос, плывущие по нему искорки метеоров, крошечные
фигурки искусственных спутников и орбитальных станций Гедонии. «Серебряная
Роза» в пилотажном пространстве компьютера была еще красивее, чем на экране.
Раскрывшийся над планетой цветок казался настоящим, выросшим на бело-голубом
шарике планеты, оторвавшимся от поверхности – и медленно улетающим в
бесконечность. Цепочка навигационных огней, существующих лишь в виртуальном
пространстве, вела «Зеркало-2» к «Серебряной Розе». Алекс вел свой корабль –
будто полз по черной пустоте, будто брел по отмеченной огоньками дорожке к
гостеприимному дому. Где-то рядом, на краю сознания, он чувствовал остальных
членов экипажа. Черный силуэт – Трейси. Серый многогранник – Хасан. Пылающий
безумным алым огнем шар – Вероника. И едва-едва заметная искра – Демьян. Алекс
знал, что внешний вид экипажа – это причудливый компромисс между тем, как они
желают выглядеть, тем, как они себя ощущают в экипаже, и тем, как он к ним
относится. Опытный капитан многое может понять о своих подчиненных, изучая их
виртуальные образы. Но только очень хороший капитан способен кое-что понять и о
себе самом.
Алекс считал себя хорошим капитаном.
Они пролетели-проползли между лепестками серебряного цветка.
Скользнули к центральному ядру. Пилотажное пространство менялось, подстраиваясь
под желание пилота. Исчез боевой корабль с завышенной самооценкой. Исчезла
старая верная посудина – «Зеркало-2». Исчез космос, планета, далекие звезды. В
сверкающей белой мгле Алекс шагнул навстречу женщине – красивой высокой женщине
со строгим неподвижным лицом. Мгновение Алекс медлил – в реальном времени и
реальном мире два корабля застыли в неподвижности. Потом Алекс протянул руку и
коснулся ладони незнакомки. Стыковочные шлюзы соприкоснулись. Алекс помедлил
еще долю секунды, склонился, поднес ладонь к губам и поцеловал холодные пальцы.
Биокерамика шлюзов вскипела, меняя агрегатное состояние, взаиморастворилась,
спаяла корабли.
