Но зря он так мчался, шестерым мужчинам, спешно надевавшим амулеты иллюзии, было вовсе не до него. Они вообще никогда не убивали животных просто так, бессмысленно, а сейчас и подавно не собирались, так как очень спешили, прекрасно осознавая важность выданного Дьерджесом задания.
Жители городка, спешащие в это утро по делам, разумеется, не пропустили появление шестёрки высоких наемников, уверенно шагавших по тихим улочкам, но особенно этим не взволновались. Городок стоял у дороги на столицу на берегу полноводной реки, судоходной почти круглый год, за исключением пары зимних месяцев, когда её сковывали морозы. И потому и наёмники всех рангов, и торговые караваны не были для местных особой редкостью. А когда наёмники свернули к справному подворью купца Захария, на них и вовсе перестали обращать внимание. Купец имел пару вёсельных баркасов, ходивших в низовья с товарами, и для охраны особо ценных грузов всегда нанимал крепких мужчин.
Ворота во двор были накрепко закрыты, но на них по обычаю висел деревянный молоток. Старший наёмник вежливо постучал и замер, ожидая, пока кто-нибудь откроет. Но минуты тянулись, а за воротами было по-прежнему тихо, и наёмники встревоженно переглянулись, неужели опоздали?
– Небось, первый раз к нему нанялись? – окликнул воинов нечёсаный мужичок неопределённого возраста, сидевший на лавочке у дома напротив. – Зайдите с проулка, у них там ещё один выход.
– Спасибо! – кивнул наёмник, и в воздухе мелькнула монетка.
– С понятием мужики, – подняв серебрушку, уважительно хмыкнул сосед и, подхватившись с места, шустро потопал в сторону харчевни.
А наёмники торопливо скользнули в проулок и, действительно, сразу же обнаружили распахнутую створку ворот, возле которых плотный тёмноволосый мужчина запрягал в гружённую мешками повозку мохнатенькую лошадку.
– Вы ко мне? – спросил, мельком оглянувшись на пришедших. – Я уже нанял людей, ещё третьего дня.
– Мы не наниматься, – серьёзно сообщил старший, – нам нужно поговорить с Паулитой, женой купца Захария.
– Не о чем моей жене разговаривать с чужими мужиками, – мгновенно ощетинился купец, – идите-ка отсюда, пока стражу не свистнул!
– Не нужно стражу, мы не со злом, – понимая, что доброго разговора не получится, воин сделал вид, будто собирается уйти.
И сразу же ускорился, в один миг оказавшись позади Захария. Накинул ему на плечи амулет, выданный магом, и, подхватив упитанного мужчину на плечо, как мешок с отрубями, стремительно ворвался во двор. Остальные мгновенно распахнули вторую створку и завели следом лошадь. Тележку тоже втащили внутрь, не обращая внимания на груз. Пока один запирал ворота изнутри, остальные промчались по двору, заглядывая во все амбары и кладовые в поисках домочадцев. Но обнаружили только пожилую женщину, спокойно перебиравшую на погребице прошлогодние овощи. На испуганно вытаращившуюся служанку, как определил старший, тоже набросили амулет, по опыту зная, что именно ей придётся объяснять ситуацию дольше всего.
– Что здесь происходит? – голос вышедшей на крылечко привлекательной женщины в кухонном переднике был так похож на голос Дисси, что ни у кого и сомнения не возникло, это и есть цель их путешествия.
– Здравствуйте, госпожа Паулита, – вежливо склонил голову командир отряда, – мы от вашей матери.
– Как ты смеешь… так врать?! – В голосе женщины сквозь гнев звучала горькая боль. – Моя мать уже больше месяца в чертогах Белой богини.
– Вы ошибаетесь, – твёрдо глядя в возмущённые глаза, качнул головой воин, – она живёт в Изагоре. Вот письмо.
– Дай, – внезапно дрогнувшей рукой Лита потянулась к свитку, – а с мужем моим что?
– Он не хотел нас пускать, собирался вызвать охрану. Пришлось временно успокоить. Некогда подробно объяснять, вам грозит смертельная опасность, прочтите сами.
– Свит! – закричала женщина, обернувшись в дом. – Иди сюда!
– Что? – дробно протопав голыми пятками по деревянным половицам, из боковой двери в просторные сени выглянул глазастый мальчишка.
– Прочти… и скажи, это бабушка писала?
– А кто же ещё, – только взглянув на корявые буквы, буркнул Свит, – а где ты это взяла?
– Они принесли… – схватившись рукой за горло, прошептала Лита и осела на верхнюю ступеньку.
– Обморок, – тяжело вздохнул один из воинов. – Дисси предупреждала.
– Это правда? – испытующе смотрели на воинов карие детские глаза в лохматых ресницах.
– Полная, – кивнул воин, махая перед лицом женщины пузырьком с каким-то снадобьем, – но нужно поторопиться. Дисси велела вам брать только самое ценное и уходить. Враги очень жестоки.
– Освободите отца, – скомандовал мальчишка, – я ему объясню. Только свисток с шеи снимите, чтобы не стал сразу стражу звать.
– Он все слышит и понимает, – снимая с купца амулет, пояснил старший, – я думаю, уже разобрался, в чём дело.
– Дай посмотреть, – едва обретя способность командовать своими конечностями, купец выхватил из рук сына свиток и пробежал глазами, – всегда знал, что однажды она отчудит нечто подобное. Вы хоть представляете, на сколько золотых тут добра? И всё бросить?
– А наша жизнь ничего не стоит? – похоже, пришедшая в сознание Паулита больше доверяла сыну, чем мужу. – Свит, беги за моими шкатулками. Да одежда из сундуков… ох, лучше я сама.
– Мы поможем, – ринулся подхватить её один из воинов, но Захарий так зыркнул на незваного помощника, что тот, пожав плечами, отступил.
– Лучше бегите вон в тот амбар, – бросил ключи купец, – там самое ценное. Возьмём сколько сможем. И ещё… на чём поедем?
– Уйдём порталом, – нехотя сообщил старший, говорить про порталы им запретили.
– Но это вроде только сказки? – неверяще прищурился купец, было бы правдой, в их гильдии давно бы знали.
Никаких денег за такие вещички не жаль, возможность мгновенно доставлять товары дорого стоит. Однако наёмник, сказавший про портал, усмехнулся в ответ с таким превосходством, что купец невольно поверил. И тут же сделал соответствующие выводы. Раз в этот сказочный портал смогут пройти шестеро здоровых мужчин и провести всех их, значит, он не такой уж слабый. И почему бы этим крепким парням не взять на свои плечи по тюку шёлка, к примеру?
– Я не пойду без Брыськи, – заявил, появляясь в дверях, Свит, – у неё котёнок. Убегать далеко не станет.
– Бери, кого хочешь, – разрешил старший и кивнул стоящим наготове воинам: – Двое в дом, помочь госпоже, – трое в амбар. Если там действительно такие ценности, оттуда и уйдём.
В следующие пятнадцать минут купцу казалось, что в его дворе поселился настоящий смерч. Незнакомые наёмники носились с такой скоростью, что глаза не успевали за ними. Вот бы его грузчики так бегали, когда разгружают судно, с завистью вздохнул Захарий, помогая жене связывать в узлы шубки и платья. Уже целую кучу всего понатаскали, складывая между полок, а всё бегают. Особенно заинтересовало изагорцев содержимое погреба и кладовой, и они все окорока и колбасы побросали в мешки и притащили в амбар первым делом. Потом пришла очередь бочонкам с маслом и мёдом, кругам сыра и кринкам со сметаной. Даже мешки с мукой и крупой не забыли. Последним Свит привёл из закрытого вольера огромного лохматого пса, ночного хозяина двора. С ним ни в какую не желала расставаться Лита, выкормившая великана из подобранного у харчевни беспризорного щенка.
