– Ты тут уже была? – шепнул маг, когда они на миг остановились на освещённой полуденным солнцем площадке лестницы.
– Тсс! – сердито прошипела девушка и указала вниз.
Эльф проследил за её пыльным пальчиком и обнаружил стражника. Первого из тех, кого они встретили в этой части здания. Парень расположился на своём посту со всеми возможными удобствами. Сбросил форменный кожаный жилет, усиленный металлическими заклёпками, поставил рядом тяжёлый топорик с короткой ручкой и, усевшись на ступеньку, увлечённо грыз жареные тыквенные семечки.
Наль даже развеселился, представив, как наказали бы в Светлом лесу дозорного, обнаружив у него семечки или орешки. А парень, словно в насмешку над его мыслями, разгрыз последнее семечко и достал из кармана горсть орешков. Покатал один на зубах, выплюнул, не справившись с крепкой кожурой, и взялся за топор.
Эльф на миг потерял от потрясения дар речи, рассмотрев, как использует боевое оружие этот воин, пришлось даже магией успокаивать собственный организм. Улидат глянула укоризненно, поднесла к его носу засветившийся камешек простенького колечка и, сделав знак следовать за собой, тихонько шагнула вперёд.
Эльфийской работы колечко-то, мельком отметил маг, послушно топая следом и пытаясь догадаться, как куэлянка собирается договариваться с любителем орехов. И через пару секунд понял, что никак. Метнулась неслышной тенью, прижала на миг пальцы к крепкой шее стражника и осторожно прислонила его к стене. Если не знать, что парня отключили, можно подумать – сам прикорнул.
Дальше они шли очень осторожно и вскоре обнаружили ещё одного стражника, вольготно расположившегося на ступенях и занятого намного более прозаичным делом, чем колка орехов. Починкой какой-то кожаной сбруи, то ли собачьей, то ли ещё какого крупного животного, ради редких развлечений в королевских конюшнях держали не только лошадей.
Улидат чуть презрительно скривила губы, ну и охраннички! И повторила прежний трюк. Подкралась к охраннику и усыпила. Но не успела ещё отпустить безвольно обмякшие плечи, как в полумраке коридора раздался мягкий, почти неслышный топот лап, и огромная серая тень прыгнула на девушку. Спасла куэлянку только тренированная реакция. Да близость хозяина хищной скальной рыси, на миг приостановившейся рядом с ним и сторожко принюхавшейся к знакомому запаху. Однако после того, как Улидат отскочила от стражника, у неё не осталось никакого другого выхода, кроме как убить преданное животное.
Однако выяснилось, что эльф думал иначе. Рванулся вперёд и встал перед куэлянкой, загораживая девушку своим телом. Она даже фыркнула было в ответ на такую заботу, но, как вскоре оказалось, думал он вовсе не о ней. Протянул руки к хищнику и ласково погладил пальцами воздух, словно обводя контуры невидимого животного, что-то очень ласково, но очень тихо нашёптывая на эльфийском языке. Не на том эльфийском, который знали все заинтересованные в этом знании, а на другом, тайном древнем языке прежнего Светлого леса, брошенного ими в панике пятьсот лет назад.
И древняя магия не подвела, животное расслабилось, с интересом потянуло носом и доверчиво шагнуло в сторону эльфа. Однако насладиться своим триумфом он не успел.
– И кто же это тут моих животных переманивает? – ласковый голос вовсе не располагал к доверию.
Наоборот, прозвучавшие в нём слащавые нотки показались ядовитыми путами, сковавшими разум и тело, проникшими в глубины души и заставившими содрогнуться в предвидении последующего ужаса.
– О, эльфийка! – тщательно наведённая личина Наля разлетелась, как ореховая скорлупа под обушком топора. – Фу, эльф! Он тебе известен?
Мужчина, подобострастно склонившийся перед замотанной в чёрный балахон фигурой, только мельком глянул и сразу же утвердительно кивнул.
– Да, известен. Это бывший придворный маг повелителя, Домиэсминаль, или просто Наль.
– Понятно. А кто же это?
Личина с неподвижно замершей куэлянки исчезла так же мгновенно.
– Одна из сестёр хранительницы. Улидат, или Ули.
– Как любопытно! И что же они тут делают, ты не знаешь?
– Спросить у них?
– Не нужно! Мне уже неинтересно. И этот эльф мне неинтересен… но убивать его я, пожалуй, пока не стану. Возможно, у нас с ним найдутся общие враги. Но вот небольшое вознаграждение он мне будет должен. Эй, эльф! Передашь Дисси, что её сестру я верну… в обмен на услугу. И ещё… не советую влезать в дела короля Медерия. Ни ей, ни тебе.
Вспыхнул портал странного, зеленоватого цвета, и тёмная фигура, одним движением пальца забросив туда куэлянку, ушла в неизвестность в сопровождении всесведущего спутника и скальной рыси.
Наль судорожно вздохнул и резко рванул воротник женского платья, выхватывая заветный свисток.
– Фу, не могу больше. И в ближайшие полгода мне такое не предлагайте! – Астра решительно отодвинула подальше тарелку с нескончаемой яичницей и без всякой связи со сказанным объявила: – Не верю я, что с ними что-то случилось. Наверняка работой завалили, на новеньких всегда стараются отыграться.
– Я тоже так думаю… – вздохнула Дисси, раскладывающая по столу узор из мелких ягодок, – но волнуюсь всё сильнее. Нет, не за них… за короля. Вы все поняли, что с ним не всё в порядке? Вот потому я и хотела добраться до него, минуя стражу и придворных, с утра они никого не ждут… Но время уже к полудню, и я боюсь не успеть. Своими действиями мы нарушили планы злодея… если это, конечно, злодей.
– А как его ещё можно назвать? – желчно фыркнула Астра. – Изверг? Монстр? Изувер?
– Нет, скорее, злодейка, – ещё тяжелее вздохнула знахарка, – и это много хуже, чем монстр. Потому что, когда такие страшные вещи начинает вытворять женщина, это может означать только одно – ничего светлого в её душе уже не осталось.
– Сигнал! – с облегчением выдохнул король, вскакивая одновременно с сородичами. – Наконец-то! Гейд, давай.
Но магистр и без приказа уже выставил перед собой портальный камень и понемногу поворачивал, отыскивая направление, на которое отзовётся магия парного камня.
Глава 19
В эту ночь, впервые после того как королевский обоз покинул Место Встречи, Дель спала спокойно, уверенная в собственной безопасности. Жизнь снова казалась мирной и прекрасной, про ужасы прошлой ночи не хотелось и вспоминать. Но за завтраком, в маленькой гостиной, куда не допустили никого из обиженных такой несправедливостью придворных, принцесса сама завела неприятный разговор про жениха.
Успев, пока умывалась и одевалась к завтраку, обдумать наедине все нескладности этой скороспешной свадьбы. И как-то так точно сложились воедино тайные сведения, к которым она имела доступ как будущая королева, и события последних дней, что Лародель с ужасом поняла, как мало было случайности в её короткой жизни. Все события, кажущиеся в тот момент просто обыденными и не стоящими внимания, с высоты прожитых дней и перенесённых трудностей оказались нанизаны, как бисер в сложном плетении свадебного убора, на злую волю очень могущественного и недоброго существа. И этому существу неинтересны были ни её страдания, ни судьбы её сестёр, ни трагедия инлинов. Оно окольными путями, как огромный паук, притаившийся в пыльном углу, сплетало свою страшную паутину, избежать которой не было надежды ни у кого.
