Пепел снял свою квартиру совсем недавно и потому был спокоен — никто бы не мог вычислить его место жительства так быстро, даже менты. Номер его мобильного телефона знали лишь несколько верных человек. Даже девушкам, которые менялись у него куда как чаще, чем понедельники сменяют воскресенья, и тем он не давал своего номера.
Затем появились и другие, уже явные тревожные признаки — кто-то вскрыл ночью дверцу его машины. Еще через день обнаружились следы пластического вещества на замке его двери. Потом он заметил, что коробка на лестничной площадке, откуда выходят телефонные шнуры из соседних квартир, вскрыта и в ней кто-то прилежно покопался.
Грозные признаки вскоре стали все более частыми. Они потеряли вид невинных происшествий, не связанных между собой, и стали мало-помалу вырисовываться в четкую картину.
Старушка соседка, с которой Пепел то и дело сталкивался в подъезде, неожиданно была обнаружена им возле двери. Пепел болтал по телефону, и ему вдруг показалось, что кто-то царапается снаружи. Он распахнул створку, держа наготове пистолет. Заметив направленное на нее оружие, старушка бросила подслушивать, ойкнула, внезапно отскочила от двери и взбежала вверх по лестнице, молодо перепрыгивая через ступеньку. Причем в ее руках находились авоськи, до отказа нагруженные продуктами.
«Странная бабуля», — подумал тогда Пепел, пожав плечами, и отнес инцидент за счет обычного старушечьего любопытства. С бабками он никогда не воевал, хотя и знал, что те по собственной инициативе любят вынюхивать сведения о жильцах, чтобы при случае выложить их участковому.
Потом повторился номер с машиной возле подъезда, только теперь это была бежевая «шестерка», явно не принадлежащая никому из жителей дома. И опять — бледное пятно лица в салоне, когда он проходил мимо.
Затем он еще несколько раз сталкивался с подозрительной старухой. У нее были седые, подкрашенные хной волосы, выбивающиеся из-под цветастого платка, очки с толстыми линзами и ярко накрашенные морковной помадой губы. При появлении Пепла она низко опускала голову. Когда же Пепел проходил мимо, то ощущал, как спину его буравит внимательный изучающий взгляд.
А потом он заметил, что в его вещах кто-то рылся. Кто-то явно хозяйничал в хате в его отсутствие, кому-то было интересно абсолютно все — начиная от носильных вещей и кончая продуктами. Но кто это мог быть? Он попытался успокоить себя мыслью, что это квартирная хозяйка, которая, несмотря на уговор, что она не будет появляться в хате, все-таки проникла в квартиру. Но зачем она рылась в его вещах? Искала деньги?
И вообще, в последнее время ему казалось, что кто-то очень сильно им интересуется. Этот тип или не слишком умелый сыщик, раз действует так топорно, или ему наплевать на маскировку. Может, он работает демонстративно, чтобы запугать его, дать ему понять, что он на мушке?
Но кто его взял на эту мушку и зачем — Пепел не понимал. Может быть, это дело рук своих, может, это Жанна таким образом пытается держать его на коротком поводке? Или менты так топорно за ним следят? Но зачем перерыли его вещи? Что хотели там найти? Разве что нераспечатанную пачку презервативов…
И он уже собирался было сменить в очередной раз хату, выехав без предупреждения, но не успел…
В тот день он наконец решил: все, хватит, надо перебираться в гостиницу! Там он поживет немного, пока все не успокоится, а потом подыщет себе новое жилье. Пепел в последний раз зашел домой, за вещами. Он остановил машину возле самого подъезда, потом, держа одну руку наготове в кармане, поднялся по лестнице, не заметив пару внимательных глаз, пристально следивших за ним из-за поворота лестницы поверх очков с толстыми линзами.
Ему понадобилось не более десяти минут, чтобы собрать в сумку свои шмотки и выйти из квартиры. Он не видел, что внимательные глаза, следившие за площадкой перед дверью, исчезли, а вместо них уставился на него черный глаз пистолетного дула.
Но, когда он уже запирал квартиру, несколькими этажами выше внезапно хлопнула дверь, загремели вниз быстрые шаги — и черный ствол неохотно опустился вниз и скрылся под полой рваного старушечьего пальто.
Пепел быстро сбежал по лестнице. Сейчас, думал он, на новую хату, бросить вещи… А потом на Тверскую — найти девчонку, с которой вместе он отметит новоселье, чтобы сегодняшним вечером ему не было так одиноко. Он возьмет новенькую, с огромной грудью, молдаванку из Дубоссар, которая была у него на той неделе. Сутенер у нее — армянин, он ее обирает до нитки и ставит в самом невыгодном месте, далеко от переулков и проходных дворов, куда можно удрать в случае милицейской облавы. Она ничего, эта молдаванка, хорошенькая, свеженькая. Говорит, что ей восемнадцать, но, наверное, врет…
Пепел хлопнул дверью подъезда и вышел на улицу. Смеркалось. Кружился тающий на лету снег, горел фонарь во дворе, заливая пространство вокруг мертвящим светом…
Сумку он бросил в багажник. Небрежно хлопнул крышкой. Его мысли все еще крутились вокруг хорошенькой молдаванки с большой грудью и сутенера-армянина, как вдруг вечернюю тишину вспорола резкая автоматная очередь. Огоньки выстрелов расцвели из-за кустов, где притаилась ржавая машина с заляпанным грязью номером. Из полуопущенного окна вырвались короткие вспышки.
Но ничего этого Пепел уже не видел. Он медленно оседал в весеннюю, припорошенную снегом грязь. Зато за сценой расстрела из подъездного окна ошеломленно наблюдала та самая старушка, которая так бдительно следила за ним последнее время. Ее широко раскрытые глаза изумленно глядели поверх очков, а бледное лицо маячило за темными стеклами, как непропеченный блин.
В ту же секунду, рванув с места, засыпанная снегом машина вылетела из кустов и помчалась в сторону оживленной магистрали.
Вечером в «Дорожном патруле» сообщили о расстреле охранника из агентства «Элида» по кличке Пепел во дворе собственного дома. Было и еще одно любопытное дорожно-транспортное происшествие — числившуюся в угоне «девятку» нашли разбитой на мелководье реки. Очевидно, водитель, пробив ограждение, вылетел на лед и, пока машина медленно тонула, успел выбраться из автомобиля и скрыться в неизвестном направлении. Диктор сообщил, что в автомобиле найдены стреляные гильзы от неизвестного оружия, ведется розыск водителя.
Судя по всему, это была та самая машина, из которой расстреляли Пепла. «Но кто стрелял в него?» — сидя в кресле перед телевизором, думала та самая любопытная «старушка», которая к тому времени превратилась в значительно более молодую женщину с серьезным взглядом светлых глаз.
Кто посмел опередить ее?
— Она здесь, я чувствую, что она здесь! — прошептала Жанна куда-то в темноту.
Опустив голову и сжав виски ладонями, она задумчиво застыла за столом кабинета. В полузакрытых глазах светилась упорная мысль, тело замерло напряженной тетивой лука, готового выстрелить.
Внезапно густую тишину разорвал сухой треск: крепко сжатый кулак с силой опустился на стол. Лицо исказилось яростью. Вскочив на ноги, Жанна зашагала по кабинету.
