— Да ладно, — сказал он. — Я тут посижу.
— Не стоит. Одна я быстрее управлюсь.
— Но у меня ботинок нет. Я их миссис Шмяк сдал.
— А ты иди в тапочках.
— А я их потерял, — соврал Рональд. Тапочки — еще один подарок от тети Шельмы, который он спрятал подальше, с глаз долой.
— Они здесь. — Хэтти открыла шкаф. — Желтые цыплята с помпонами — твои? Я их видела. Надевай.
— Что-то не хочется.
— Да ладно тебе. Надевай. — Хэтти протянула ему тапки.
Рональд неохотно обулся. Краем глаза он увидел себя в зеркале шкафа. Тапочки-цыплята и зонтик с котятами — что за нелепый вид! Не так должен выглядеть волшебник. Ну, хоть ногам тепло.
— Так, — сказала Хэтти. — Работы на час, может, побольше. Иди пока займись чем-нибудь.
— Например, чем?
— Не знаю. Чем-нибудь интересным. Ты же волшебник. Заодно выброси зонтик в мусорное ведро.
Она решительно подтолкнула его, и не успел Рональд опомниться, как очутился на лестнице и дверь за ним закрылась.
Куда же пойти? В столовой ему явно не обрадуются — прислуга скоро начнет накрывать к обеду. Лаборатория не вариант: туда спускаться сто лет, да и в любом случае там заперто. Единственный ключ у старого Брюзгинса, а он наверняка у себя в комнате, бережет колено.
Оставался единственный вариант.
Глава четвертая. Библиотека
За все время, что Рональд состоял в клубе волшебников, он ни разу не был в библиотеке. Учеба его не занимала. Чему свидетельством служила отсутствующая лицензия.
Чтобы овладеть ремеслом чародея, надо тысячу часов корпеть над скучными старыми книгами заклинаний — от одних названий этих томов клонит в сон. А они в любую секунду могут в ярости наброситься на тебя и отвесить подзатыльник. Волшебные книги с тугодумами не церемонятся.
Ученику полагается составлять конспекты. Зубрить длинные заклинания и переписывать в тетрадку рецепты с невероятными ингредиентами вроде барсучьей слюны и плодов гуавы. Осваивать язык демонов, пока горло не заболит. Читать вдохновляющие истории про Мервина Всемогущего и сравнивать свои жалкие потуги с его гениальностью.
Что же до практики, то, как правило, требуется наколдовать что-нибудь из воздуха: огненные шары, кроликов, демонов, джиннов, нескончаемых порхающих голубок. Достичь такого уровня можно лишь после долгих месяцев серьезных экспериментов в лаборатории, во время которых начинающий маг не раз лишается бровей.
Наконец, для магии нужно теплое белье. Волшебникам приходится много околачиваться в горах, где они размахивают Мистическими Посохами и бормочут себе в бороды.
Рональд не был книгочеем, а лаборатории и в глаза не видел. Он ничего не мог наколдовать, за исключением вялых искр из пальцев да непригодных огненных шаров. Грохотать в бороду в горах ему и пытаться не стоило — у него все равно не было бороды, а голос его больше всего напоминал писк. У него и носков-то не имелось, какое там теплое белье. Короче говоря, от настоящего волшебника у юного Рональда было только облачение, в котором он неизменно разгуливал.
И тем не менее сейчас ему некуда было податься, кроме библиотеки. Может, там есть книжки не только про магию? Про кинозвезд или про машины. Может, будет свежий номер Каталога. На тетьшельмину десятку можно новые тапочки заказать. Волшебницкие, с модными загнутыми носами — вместо этих, в которых он на пастушку Бо-Пип похож. Хотя сначала все равно придется выложить денежки за плащ.
Он толкнул дверь и ступил в полумрак библиотеки. Стен и потолка не было видно в тусклом свете, и все же Рональд сразу понял, что библиотека велика. Бесконечные книжные полки уходили вдаль и ввысь, исчезая во мгле.
И там было тихо. О, очень тихо. Библиотека ждала его.
Рональд сделал ровно один шаг вперед. Хотя он был в тапочках, по залу прокатилось эхо.
— Стоять! — скомандовал резкий голос.
За столом в темном углу сидела неподвижная фигура — мисс Буквоедка, библиотекарша. Серая кофта застегнута до самого верха. Седые волосы собраны в тугой пучок. Очки в продолговатой стальной оправе придавали ей сходство с насекомым. Если бы палочники были библиотекарями, они выглядели бы точь-в-точь как мисс Буквоедка.
Рональд впервые видел мисс Буквоедку. Еду ей приносили в библиотеку. Поговаривали, что она и спит там — висит себе неподвижно, уцепившись длинными тонкими руками за верхнюю полку.
— Ой, — сказал Рональд. — Доброе утро, мисс Буквоедка.
— С зонтом нельзя. Здесь все-таки библиотека.
— А… ой… извините. Куда бы мне его?..
— В ведро, — мисс Буквоедка показала на мусорное ведро, стоявшее на видном месте у двери.
Рональд с облегчением избавился от бесполезной бандуры. Уф, наконец-то! А тете Шельме он скажет, что зонтик у него украли.
— Надеюсь, вы вытерли ноги, — сказала мисс Буквоедка, буравя взглядом его пушистые тапки
— Да, — сказал Рональд и немножко покраснел. — Вытер.
— Ищете какой-то конкретный фолиант?
— Нет, — сказал Рональд. — Я так… гуляю просто. У вас случайно не найдется свежего выпуска Каталога?
Мисс Буквоедка поморщилась.
— Это библиотека.
— Да, конечно. Глупый вопрос.
— Лицензия!
— Что?
— Книги выдаются только при предъявлении лицензии волшебника.
— Ясно. Понятно. У меня с собой нет, на почте затерялась. Скоро дубликат пришлют.
Мисс Буквоедка вздохнула, рывком открыла ящик и достала из папки лист бумаги.
— Имя?
— Рональд Великолепный. Я, наверное, в самом конце. Последним вступил в клуб. Хоть волшебник я и не последний, ха-ха.
— Хм-м, — мисс Буквоедка не улыбнулась. — Не вижу вас в списке.
— Правда? Очень странно.
— Странно, — сказала мисс Буквоедка, — но факт.
— Я честное слово в клубе, — сказал Рональд, — правда. Спросите кого угодно. Я вам занесу лицензию, как только придет. Ну пожалуйста.
Мисс Буквоедка вздохнула и взяла ручку.
— Так и быть. Не выпроваживать же юношу, алчущего знаний. Но в журнале я отмечу, что вы без лицензии. Можете читать в зале, но выносить книги нельзя. По проходам ступайте тихо. Уважайте других посетителей.
Рональд изумленно оглядел пустой читальный зал.
— Само собой, — сказал он. — Спасибо.
— Тс-с-с-с! — зашипела на него мисс Буквоедка.
Он торопливо прошлепал в тапочках по проходу, его шаги отдавались гулким эхом.
Книги тут же зашебуршились. Как-никак это были волшебные книги.
