Через некоторое время чистых и восстановивших силы пленников проводили обратно в церемониальную залу. К группе старейшин в синих одеждах присоединились нилды в плащах разных цветов: голубых, розовых, желтых.
Старейшина с золотым медальоном протянул юноше череп:
– Добро пожаловать, Эвандер, пришелец из другого мира.
– Благодарю тебя, старейший.
Оба собеседника поклонились друг другу.
– Вы пришли сюда с лордом элимом. Где он?
– Мы спасались от гроссмедведя и разделились, еще не достигнув руин.
– Итак, вы не знаете, где он?
– Да, это так.
– Мы больше не служим лордам-размножателям. Мы – свободные нилды.
– Я вижу это.
– Мы не хотим встречаться с элимами. Их власть над нами все еще очень велика.
– Они могли бы защитить вас. Разве это не их обязанность?
В мыслях старейшины вновь почувствовался холодок:
– Нет. Таким путем в давние времена они закабалили нас. Много сотен лет мы служили им, а они нас предали: своими ссорами и слабостью они ускорили приход Великого Врага. Он захватил власть и погубил наш народ. Поймите, ведь именно нилды некогда сделали этот мир прекрасным, нилды, а не элимы. Последние преуспели только в разведении животных, особенно нилдов. Даже эти здания они не могли бы построить сами – это мы построили их для элимов. Когда нилды в процессе селекции впервые заговорили, элимы все еще ютились в пещерах. Нет, мы не вернемся к ним. Теперь мы свободны, и здесь, среди развалин, нас много. Придет день – мы восстанем и сокрушим Великого Врага.
– Что вы собираетесь сделать?
– Мы нашли способ тайно проникнуть в его крепость.
– Если я все правильно понимаю, мы становимся еще более опасными для вас. Вы что, хотите убить нас?
– Нет. Вы вернетесь к вашему лорду элиму. Мы хотим известить искателей, что мы нашли путь в крепость Врага. Нам нужна их помощь, но мы боимся их власти, власти, которую имеет над нами каждый элим.
В мыслях старейшины пульсировал самый настоящий страх. Эвандер начинал понимать, в чем дело. Он видел нилдов в оазисе – они вели себя совершенно по-рабски, как щенки, всем телом извивались у ног хозяина. Может быть, этого-то и боялись подземные нилды, боялись, что в присутствии лорда элима они вновь станут рабами, «хорошими нилдами», – как сказал бы Перспакс.
– Да, я понимаю вас. Я видел эту власть в действии.
Долгое время юноша и старый нилд смотрели друг другу в глаза. Потом старик вздохнул:
– Вас отведут туда, где сейчас спит лорд элим.
Юноша вздрогнул: так, значит, они знали, где сейчас Перспакс, и просто испытывали своего пленника.
– С ним маленький синий демон. Вьется вокруг лорда элима с огромной скоростью. Вы не знаете, что это за демон? Он опасен? Во всяком случае, выглядит он вполне мирно. Его вид привел нас в полное недоумение.
Эвандер вздохнул: как же объяснить им странное происхождение Конитомимо?
– Это существо, созданное с помощью магии. Лучше мне не объяснить. Это воплощение очень сильного заклинания. В моем мире он существовал в виде ковра, который мог летать по воздуху. Когда нас перебросило в ваш мир, мы как раз находились на этом ковре, так что он переместился вместе с нами. Но в вашем мире заклинание почему-то изменилось, и ковер превратился в маленького человечка, словом, принял ту форму, в которой вы сейчас его видите.
Объяснение юноши вызвало всеобщее замешательство, нилды вновь принялись перешептываться. Вскоре гудела вся комната.
– Вы имеете влияние на этого духа? Он выполнит вашу просьбу?
Юноша пожал плечами.
– Может, и выполнит, хотя он довольно своеволен. Похоже, он привязался к элиму. Возможно Конитомимо выполнит просьбу Перспакса.
Последовала продолжительная тишина. Потом нилды обменялись между собой несколькими фразами.
– Мы решили, что вы должны отправиться к Шадрейхту. Расскажите ему о том, что вы увидели здесь. Расскажите ему, что мы, свободные нилды, нашли способ проникнуть в берлогу Сауронлорда, Ваакзаама. Скажите ему, что нам нужна помощь маленького синего существа. Скажите Шадрейхту, что мы согласны встретиться с ним, но с ним одним. С другими элимами мы встречаться не станем.
– Как он сможет сообщить вам свой ответ?
– Пусть напишет его. Напишет на древнем языке мудрых. Пусть какой-нибудь элим принесет послание в Путчад и оставит на большой площади в бутылке. Ночью мы возьмем послание и оставим взамен наше.
Юноша почувствовал, до какой степени нилды боятся влияния элимов.
– Я все передам.
ледуя разъяснениям свободных нилдов, беглецы легко нашли Перспакса. Элим, словно орех в скорлупке, свернулся калачиком на постаменте статуи гигантских размеров. Он так крепко спал, что проснулся, только когда люди потрясли его за плечо.
Элим вскочил, словно распрямившаяся живая стальная пружина. В мгновение ока в его руке очутился огромный кинжал с отравленным лезвием. Большие синевато-серые глаза смотрели ясно и жестко. На секунду кинжал завис в воздухе. Потом на лошадином лице Перспакса зажглось узнавание, и заиграла жутковатая элимская улыбка.
– Ах-ха! Так вы вернулись! Я знал, что вы живы, чувствовал, что вы где-то неподалеку, но не мог точно определить где.
– Мы были под землей.
– Тогда все понятно – читать мысли тех, кто под землей, очень сложно.
Перспакс оглядел своих подопечных с явным любопытством, но не решился вторгнуться в их мысли – теперь, когда они были хорошо знакомы, это означало бы совершить бестактность.
– Вы выглядите отдохнувшими и сытыми. Я рад. Где же вы нашли прибежище?
– Нас приютили нилды. Они вырыли там, внизу, удивительное поселение. Они говорят, что они – свободные нилды.
– Свободные нилды? – В голосе элима ясно слышалось осуждение.
– Да, они живут здесь, под землей. Они прорыли там туннели. Носят оружие и доспехи.
Глава 31
