Шептались, будто некромант — оборотень. Саламандра полагала, это правда. Доподлинно известно, Норман Шалл — дворянин, но заветное «тер», «ти» или «нейр» в фамилии отсутствовали. Логичное объяснение только одно: среди народа Шалла не приняты подобные приставки. Ими пренебрегали только оборотни.
— Если не ошибаюсь, вы Малица Ирадос? — вежливо осведомился мужчина.
— Да, — растерянно подтвердила саламандра, гадая, чем ее скромная особа привлекла внимание некроманта.
— Полагаю, вам понадобится секундант, миледи, — таинственно продолжил лорд Шалл, буравя взглядом ее глаза.
Саламандра потупилась и принялась комкать подол платья, будто маленькая девочка. Было в некроманте что-то странное и пугающее, парализующее волю. Или это всего лишь самовнушение?
— Какой секундант? — упавшим голосом переспросила Малица.
— Обычный, — пожал плечами лорд Шалл и подал саламандре руку. Та, помедлив, приняла ее. — Ввиду обстоятельств, моя профессия предпочтительнее.
Дурное предчувствие окатило сердце ледяной водой. Значит, существует риск смерти. Но отчего ректор ничего не сказал? Или он не в курсе? Быть того не может! Лорд ти Онеш знал даже больше, чем все думали. Значит, не желал огорчать раньше времени.
Лорд Шалл толкнул дверь бывшего кабинета тер Лиса и щелчком пальцев зажег свет. Некромант ответил на немой вопрос: «Я совмещаю две должности» — и усадил саламандру в кресло. Сам остался стоять, еще больше нервируя Малицу.
— Вы маг, адептка Ирадос, хотя официально и не получили это гордое звание, — начал рассказ новый проректор и извлек из внутреннего кармана конверт без надписи. — Этим воспользовался ваш недоброжелатель и послал вам вызов.
— Какой вызов? — непроизвольно наморщив лоб, уточнила Малица. — Вы ничего не перепутали, милорд?
Некромант покачал головой и положил конверт на стол.
— Стандартная дуэль. Вопрос чести. Оружие любое. Разрешено взять секунданта.
Малица побледнела, но приняла из рук лорда Шалла конверт. Он оказался незапечатанным, а на остатках воска не сохранилось оттиска печати. Помедлив, саламандра вскрыла письмо и извлекла из него гербовый лист бумаги. К сожалению, водяные знаки на нем оказались до боли знакомыми, и читать письмо резко расхотелось. Но Малица не струсила и пробежала глазами скупые строки.
«Малица тер Ирадос, — гласило письмо, — за вами числится долг чести. У вас есть шанс оплатить его добровольно или вечно пугаться собственной тени. Я вызываю вас на дуэль в ближайшее полнолуние. Принимая во внимание вашу неопытность, разрешаю взять одного секунданта. Вряд ли вы знакомы с дуэльным кодексом.
В случае принятия вызова, оставьте записку любого содержания владельцу „Совы“.
Подумайте о ваших друзьях. Подловить их совсем несложно».
Малица нахмурилась и скомкала записку. Значит, его не казнили!
— Вам знаком отправитель? — тут же вцепился в нее клещами некромант.
Саламандра кивнула и упавшим голосом назвала имя:
— Лорд Эльмир шан Теон. Впрочем, милорд, — она вскинула на собеседника глаза, — вам его имя тоже известно, иначе вы бы не предлагали свои услуги.
— Верно, — довольно улыбнувшись, кивнул некромант.
— И лорд ти Онеш в курсе, — продолжила логическую цепочку Малица.
Кивок.
Теперь все встало на свои места. Вот зачем ректору понадобились индивидуальные занятия! Что ж, если вампир рассчитывал, что саламандра струсит, он ошибался. Только место для дуэли Малица выберет сама. Страшно? Страшно, но, если нет другого способа избавиться от лорда шан Теона, саламандра примет вызов. У нее тоже свой счет к вампиру, еще неизвестно, чей больше.
Прикусив губу, Малица задумалась. Она трезво оценивала свои умения и понимала: бывший муж сильнее.
— Милорд, — саламандра, хмурясь, взглянула на некроманта, — разве подобные дуэли разрешены?
— Формально да, — кивнул лорд Шалл и улыбнулся краешком рта. — Собственно, поэтому одна вы туда и не пойдете, Ирадос. И лорд ректор тоже.
— А он почему? — изумилась Малица.
Ректору тоже есть за что не любить вампира. Чего только стоит попытка убийства императора!
И тут в голове саламандры щелкнуло. Ректор убил двоюродного брата вампира, лорд шан Теон знал, лорд ти Онеш не бросит адептку в беде, и наверняка приготовил ловушку.
Улыбка некроманта стала шире. Он покосился на дверь кабинета и сцепил ладони на столе. Саламандре вдруг стало жутко неловко. Новый проректор явно намекал на некие отношения между ней и ректором. Но это не так! Вернее, так, но совсем не так. Может, лорд и испытывал некие чувства, однако… Определенно, вздор!
— Потому что мужчины в некоторых ситуациях склонны к неправильным поступкам, — все с той же улыбкой, переходившей в ухмылку, заметил некромант и подошел к камину.
Повинуясь воле мага, вспыхнул огонь и тут же принял форму руки.
Малица испуганно ахнула, когда она метнула на пол конверт, а пламя сформировало силуэт обнаженной незнакомки. Та походила на огненную статую; ноги скрадывали дрова.
— Милорд, — поклонилась женщина. — Миледи, — теперь поклон достался Малице.
— А это кто? — тихо, стесняясь собственного невежества, поинтересовалась саламандра.
Некромант не ответил и встал вплотную к защитному экрану. Малица хотела предупредить, что лорд Шалл может обжечься, но, казалось, проректора это совсем не волновало. Он смело свесил руку с экрана, и огненная леди тут же игриво коснулась ее.
— Тьюзди! — укорил незнакомку некромант, и та, смутившись, отпрянула.
— Ему действительно нельзя идти, — бесцветным голосом заговорила Тьюзди, косясь на задержавшую дыхание Малицу. Еще неизвестно, кто кого интересовал больше: незнакомка саламандру или саламандра незнакомку. — Вампир нашел способ пробраться в Империю раздолья. У него есть союзники, он поставил целью уничтожить лорда ти Онеша.
— Дальше! — Лорд Шалл метнул взгляд на огненную леди. — Подробности, Тьюзди.
Некромант нагнулся к пламени, и то объяло его, заключив в огненный кокон. Саламандра испугалась, что лорд Шалл сгорит заживо, и метнулась к нему. Чуткий слух уловил шепот. Он походил на рокот прибоя. Ни слова не разобрать. От камина исходило странное тепло, и Малица невольно потянулась к нему. Может, незнакомка тоже саламандра?
— Идите, Ирадос. — Вспомнив о присутствии Малицы, некромант выпрямился и отступил на шаг, сбросив огонь под ноги, будто капли воды. — Я пришлю за вами и скажу, что делать. Разумеется, — глаза лорда Шалла по-звериному прищурились, — драться вы не будете.
— Но вы сами говорили, милорд…
— Адепты Академии колдовских сил не маги, — отчеканил некромант, — что бы они о себе ни воображали. И что бы ни говорил закон.
