— Какие-то проблемы, барышни? — подчеркнуто вежливо осведомился он, хотя на самом деле мечтал сказать совсем другое.
«Да!» — хотелось крикнуть Малице, но и она покривила душой. Кокетливо улыбнулась и попросила дозволения присесть.
Лицо саламандры горело, между пальцами тоже пробегали искорки, и Малица поспешила сцепить руки за спиной, чтобы не выдать волнения. Никогда прежде ей не доводилось соблазнять мужчин, и саламандра чувствовала себя не в своей тарелке.
Кажется, офицер раскусил игру, потому что нахмурился.
— Милая барышня, простите, не знаю вашего имени, боюсь, я ничем не смогу вам помочь. — Голос мужчины сочился недовольством и упреком.
Спасибо, не презрением!
— И вы допустите, чтобы меня убил вампир?
Малица сбросила маску и, вопреки недовольному шипению подруги, играла в открытую. Ну не может она никого соблазнить на заказ, лучше попробовать в процессе, так сказать, если мужчина окажется интересным.
Индира закатила глаза, всем своим видом показывая, какая подруга идиотка. Малица в ответ незаметно скрутила ей за спиной общеизвестный символ из пальцев.
По мнению саламандры, знакомствам способствовала правда, чуть приправленная ложью и кокетством, а не дешевый спектакль. Ну что бы она соврала? Что всю жизнь мечтала познакомиться с особистом? Для тринадцатилетней девочки бы подошло, в девятнадцать смотрится глупо. Что офицер поразил ее в самое сердце, обсасывая бараньи ребрышки? Малица бы первая послала себя в дальние дали. Нет, тут требовалось чувство, а разыграть его с совершенно незнакомым человеком не получится.
— Какой вампир? — Лицо офицера в этот момент являло пеструю смесь прострации, недоумения и недовольства. — Послушайте, девушка, — он взял себя в руки и вернулся к еде, — мне не до ваших шуток. Дайте спокойно поужинать, а то доиграетесь до участка. Посидите там часок, поумнеете.
С характером. Вредным. Может, извиниться и уйти? В конце концов, свет клином не сошелся, можно присмотреться и выбрать более подходящую кандидатуру.
«Только вот вампиру может надоесть ждать, — вступил в беседу противный внутренний голос. — Он наверняка рассчитывал, что ты колечко сразу напялишь. А уж после разговора с ректором и вовсе озвереть может».
Малица вздохнула и загнала обиду на резкие слова обратно. Подумаешь, устал человек, окрысился немного.
— Это вы послушайте! — на повышенных тонах вмешалась Индира. Она подбоченилась; щеки эльфийки пылали праведным гневом, подчеркивая природную белизну кожи. — У вас просят помощи, вы состоите на государственной службе и… Я пожалуюсь вашему командиру! Как его там?
— Лорд тер Нокас, — устало ответил офицер и с тоской посмотрел на стынущий ужин. Похоже, поесть ему не дадут. И это после суточного дежурства!
Офицер исподлобья глянул на притопывающую ножкой Индиру. Сразу видно, избалованная богачка, таких в Академии навалом. Либо жениха ищет, либо собралась реализовывать «великие способности». И реализует, если денег на подкуп преподавателей хватит. А потом повесит диплом на стеночку и станет пыль с него протирать.
Внутри медленно, но верно закипало раздражение. Послать бы обеих, а лучше вообще встать и уйти, чтобы спокойно доесть в другом месте, но денег жалко. Да и что же это такое — ретироваться из-за двух соплячек!
— А как ваше имя? — не унималась Индира.
Малица чувствовала: добром это не кончится. Губы офицера плотно сжаты, ноздри раздуты, глаза слегка прищурены. Еще немного, и гнев вырвется наружу. Напрасно подруга играет с огнем! Особист ровным счетом ничего не сделал, наоборот, это они — виновная сторона.
— Простите, мы уже уходим, — прежде, чем офицер открыл рот, пробормотала саламандра и сделала крохотный шажок назад. — Это не самая лучшая идея, правда.
Бегом из таверны! Опозорились по полной программе. Прав был Кристоф, хоть раз, но прав. Сам сидит, смотрит, пальцем у виска крутит. А рука-то за спину спрятана: готовится, случись что, защитить подруг.
— Э, нет! — Офицер встал, и девушки прыснули в разные стороны, повинуясь инстинктам. — Давайте знакомиться, раз так настаиваете. Вижу, в Академии колдовских сил учитесь?
Он выразительно глянул на синюю форму с нашивками «АКС».
В головах обеих мелькнуло досадливое: «Надо было переодеться!»
Малица кивнула. Отпираться бесполезно. Тучи над головой сгущались. Если офицер пожалуется хоть кому-то из Академии, саламандру отчислят. Прямо в загребущие руки вампира. Только вот доставаться ему Малица не желала и, пока брела от ректорского дома с опустевшей кружкой в руках, уже набросала пару вариантов побега. Вольные хлеба не сахар, а саламандра не привыкла к тяжелой работе, но лучше подавальщицей и поденщицей на север, туда, куда только порталами добраться можно, чем примерить кольцо.
— Замечательно! — Губы офицера расплылись в гаденькой улыбочке. — Может, и имена свои назовете.
— Только после вас, — вклинилась в разговор Индира и ойкнула, когда Малица наступила ей на ногу.
Неужели не видит, что собеседник дошел до ручки? С него станется завтра же нажаловаться декану, а то и самому ректору.
При мысли о том, что придется снова стоять в рабочем кабинете лорда Онеша, затряслись колени и вспотели ладони. Живо представилось, как, буравя изумрудами глаз, ректор сухо зачитает приказ об отчислении. А потом в кабинет войдет лорд шан Теон, улыбнется клыкастой улыбкой, и можно сразу в окно.
Малица тряхнула огненно-каштановой головой. Не дождутся! Саламандра она или нет, чтобы взять и лапки сложить? С таким трудом поступила в Академию — и так легко из нее вылетела. Нет, она еще попляшет в пламени камина!
— Простите мою подругу, она за меня переживает, — как можно мягче ответила Малица, чуть потупив глаза и шаркнув ножкой. Старая женская уловка, но вдруг поможет? — У меня действительно серьезные проблемы, и я действительно не отказалась бы от помощи.
Офицер скептически хмыкнул и повторно попросил представиться, уже отточенным годами холодным официальным тоном.
— Малица.
Саламандра намеренно назвала только имя, надеясь, что в Академии найдется тезка. Вовсе промолчать нельзя: мужчина запросто мог вызвать патрульный отряд. Положим, ничего дурного подруги не совершили, но общаться со стражами порядка, пусть даже недолго, совсем не хотелось. Главная причина — обязательная фиксация имен задержанных. А это прямой путь к неприятному разговору в Академии.
— И какие же у вас проблемы, госпожа Малица?
Пальцы офицера замерли на хлястике, рот все так же недобро скалился в усмешке.
— Вампир.
Саламандра по-прежнему изображала саму кротость, а в голове пульсировало: «Чтобы я еще когда-то послушала в таком деле Индиру!..»
В глазах мужчины отразилось неверие. Пальцы потянулись к амулету связи в кармане брюк, породив волну легкой паники. Она отразилась на девичьих лицах, офицер не мог не заметить этого и демонстративно, чтобы проучить, таки вытащил медальон.
