Вампир хорошо копировал почерк, подделать манеру казначея одного из человеческих королевств не составило труда. Короткая записка грозила обернуться смертной казнью. И никто не станет слушать объяснений предателя.
— Отдашь старшему офицеру, — тщательно подчистив следы, распорядился лорд шан Теон. — Скажешь, нашел в уборной.
Стражник кивнул и поспешил скрыться.
Улыбка вновь вернулась на лицо вампира. Как же неосторожен тер Лис, как мог потерять выписанный на его имя чек с инструкциями! И руки Закрытой империи чисты, это люди хотели сместить неугодного монарха и обрести свободу от протектората.
Неотвратимо приближалась полночь, а ректор до сих пор не знал, как вампиры намерены устранить императора. Делая вид, будто ухаживает за Алисой, лорд следил за шан Теоном, но тот, представив Малицу императрице, казалось, потерял к ней всякий интерес и проводил время за карточным столом.
Саламандра благополучно упорхнула под крылышко Анаиса и вскоре обзавелась еще парой поклонников. Все они безмерно раздражали ректора, но приходилось терпеть и носить лимонад Алисе.
Краем глаза лорд заметил, как к императору подошел слуга и передал какой-то конверт. Владыка нахмурился, но кивнул, взял в руки. На всякий случай ректор подобрался ближе и уловил фамилию: «Тер Лис».
— Что-то случилось, ваше величество?
Лорд пытался узнать содержимое записки, но безуспешно. Император скомкал ее и засунул в карман.
— Ничего, — отрывисто ответил Ангерд и подозвал ближайшего офицера стражи, чтобы отдать приказ: — Найти и арестовать изменника.
«Найти и арестовать изменника», — крутилось в голове ректора. И тут лорд раскусил игру вампира, понял, что тот и не думал делиться с тер Лисом планом покушения.
— Ваше величество, отмените приказ! — потребовал лорд, фамильярно тронув императора за рукав. — Вы убьете единственного свидетеля!
Ангерд сбросил руку наглеца и одарил того гневным взглядом.
— Лорд ти Онеш, — голос императора стремился перекричать оркестр, игравший зажигательную мелодию для последнего танца перед фейерверком, — вы забываетесь!
— Отмените приказ, — сверкнул глазами ректор, — или я отменю его сам!
— Но… — Монарх опешил от такого нахальства.
— Я не ваш подданный, — грубо перебил лорд ти Онеш, напоминая, что формально они с императором равны, — и согласился частично признать вашу власть только на определенных условиях. Сейчас вы их нарушаете.
— Хорошо, — с глухим недовольством кивнул Ангерд и, подозвав ближайшего гвардейца, послал его за офицером. — Но в первый и последний раз!
Ректор никак не отреагировал. Его интересовал шан Теон, и он его увидел. Вампир направлялся к ним из игорной комнаты. Ах да, он же гость императора и во время фейерверка будет стоять рядом, вместе с приближенными министрами.
Взгляды их пересеклись. Мужчины обменялись вежливыми поклонами, скрывая истинное отношение друг к другу. Вампир и вовсе пожалел, что не может проклясть ректора. Но ничего, он скоро это исправит. Теперь же разговор с Малицей. Пора дать малышке наставления и вручить орудие убийства. Защита дворца идеальна, но есть кое-что, против чего она бессильна.
Вампира постигло второе за вечер разочарование. Тер Лис! Несмотря на маскировку, лорд шан Теон узнал его. И это полбеды — прячась и постоянно лавируя за драпировками, поганец следил за Малицей. Пальцы нащупали в кармане крохотную жемчужину. Осторожно, бережно вампир извлек ее и направился к супруге, ворковавшей с Анаисом. Пусть бывший проректор смотрит — помешать не сумеет. Странно, что его до сих пор не арестовали, видно, ректор постарался. С каким удовольствием лорд шан Теон лично убьет его!
На полпути к супруге вампир демонстративно крутанул перстень на среднем пальце левой руки. Тот, кому следовало, увидел знак и, незамеченный, тенью скользнул прочь. Жемчужина жемчужиной, но второй план надежнее. От лорда ти Онеша всего можно ожидать, рисковать вампир не хотел, второго шанса не будет.
При виде супруга Малица резко замолчала. Анаис нахмурился и подобрался. Он побаивался вампира, но не собирался давать спутницу в обиду.
— Миледи, вижу, вы не скучаете. — Вопреки ожиданиям саламандры лорд шан Теон не подал ей руку. — И супруг не досаждает своим обществом. — Вампир не удержался от ухмылки. — Но у вас, как моей жены, теперь появились обязанности. Безусловно, отправляясь на бал, вы не задумались о таких мелочах.
— Каких именно? — нахмурилась Малица.
Анаис, чтобы не мешать разговору, отступил, однако оставался поблизости.
— Подарках их величествам, крохотных мелочах, которые положено преподносить, получив приглашение. Но ничего, — ободряюще улыбнулся вампир, — я позаботился. Императрица обожает драгоценные камни, подарите ей один для коллекции. Это жемчужина со дна древнего моря.
Присутствие дракона мешало наложить чары, но Малица ничего не смыслит в придворном этикете и прекрасно выполнит поручение. Достаточно надавить чуть сильнее, и яд сделает свое дело, императрица умрет.
Саламандра подставила ладонь, и на нее легла жемчужина. Идеально круглая, темно-синяя, она производила впечатление.
— Такое не дарят без футляра, милорд, — заметила Малица.
Вампир пожал плечами.
— Могли бы поблагодарить хотя бы за наличие подарка, а вам еще футляр подавай. — И напомнил: — Фейерверк через пять минут.
Оставив озадаченную саламандру наедине с Анаисом, лорд шан Теон отправился расставлять фигуры на шахматном поле.
— Отдайте! — Дракон вырвал жемчужину из пальцев Малицы и раздавил каблуком. На вопрос — зачем простодушно ответил: — Нечего брать всякое из рук вампира! Мало ли какая гадость.
— А как же подарок? — насупилась саламандра. Она не желала опозориться на первом же балу.
— Обещаю сделать от вашего имени самый щедрый подарок на свете. — Анаис склонился над ее рукой. — Через час доставят.
Малица улыбнулась и не стала журить самонадеянного дракона. Он ей нравился, в том числе и за это.
Пять минут пролетели незаметно.
Император, на время забыв о тревогах, улыбкой приветствовал императрицу и, взяв ее под руку, повел на балкон. За ними двинулись остальные избранные, в том числе Малица в сопровождении Анаиса. Она казалась настолько довольной и счастливой, что ректор снова подумал, что совершил ошибку, доверив саламандру заботам дракона. Похоже, тот целиком и полностью завладел вниманием спутницы.
Лорд шан Теон незаметно вернулся в зал и двинулся следом за остальными почетными гостями, однако не сел в приготовленное для него кресло, а задержался у стены, отвлекшись на амулет связи. Вблизи него стоял гвардеец. Казалось, его присутствие ничуть не смущало вампира. Он с невозмутимым видом с кем-то беседовал — недолго, ровно минуту. Затем, извинившись, занял место рядом с супругой. Малица поежилась, не сумев удержать на лице улыбку. Это не укрылось от императрицы. Она наклонилась к саламандре и шепотом спросила:
