Тер Шин пожал плечами и огляделся. Завалы разобрали, раненых и убитых переложили на покрывала, но ни императора, ни императрицы среди них не было.
— Лорд шан Теон! — взревел ректор и вскочил. Бросил взгляд через плечо, отыскав офицера Особой службы, и рявкнул: — Заблокировать порталы, оцепить город!
— Но… — пробовал протестовать особист, но стушевался, сгорбился, встретившись с метавшим молнии взглядом демона.
Хвост ректора гневно бил по ногам, ноздри трепетали от гнева. Глаза, и без того яркие, теперь, казалось, могли осветить весь парк.
— Вы ведь знакомы с демонами? — на удивление спокойно осведомился лорд.
Офицер сглотнул и кивнул.
— Так вот, демонов сердить не нужно, следует просто выполнять свою работу. Каждая минута промедления может стоить жизни императору и императрице.
Особист снова кивнул и кинулся выполнять приказ главы Академии колдовских сил. Ректор бы с удовольствием присоединился к нему, но не мог. Он демон, обязан помочь некромантам.
Когда лорд увидел окровавленную Малицу, то перестал дышать. Оттолкнув слугу, кинулся к ней и встал на колени, проверяя, жива ли. Сердце билось. Самое главное! На виске расплылся синяк. Лиф платья в крови. Приглядевшись, ректор понял: это не камни. Кто-то разрушил защиту и ударил саламандру кинжалом. Спасло нижнее белье, точнее, особые вставки из уса гигантской морской рыбы, изменившие траекторию удара. В результате вышла длинная глубокая царапина.
— Вот и развелся, шан Теон! — со злостью пробормотал ректор, не сомневаясь: жену пытался убить собственный муж. Только вампир мог так быстро справиться с магическим щитом, магу средней руки такое не под силу.
— Она пострадала?
Меньше всего на свете глава Академии ожидал услышать этот голос. Ректор полагал, лорда шан Теона давно нет в Империи, однако тот стоял рядом и изображал беспокойство.
— Это ваших рук дело? — демон указал на Малицу.
— Помилуйте, милорд, зачем? — делано удивился вампир и присел рядом с ректором. Пальцы коснулись щеки саламандры, и лорду ти Онешу нестерпимо захотелось ударить его. — Я слышал, император пропал…
— Почему вы до сих пор не под арестом? — Не выдержав, ректор таки грубо убрал руку тайного советника от саламандры.
— Меня в чем-то обвиняют? А, полагаю, во всем этом. — Шан Теон обвел рукой остатки балкона. — Но как? Вы видели, я сидел тут же, а магия во дворце блокируется. Или, по-вашему, я зубами перегрыз крепления, а потом раздвоился и прыгнул на крышу?
Вампир рассмеялся и покачал головой.
— Полноте, милорд, подобное невозможно, да и глупо. Зачем мне война между империями?
— Это вы, — упрямо повторил ректор, — и я это докажу.
Шан Теон пожал плечами и встал. Тут же перед ним вырос особист и вежливо пригласил следовать за ним. Вместо ответа вампир напомнил о своем статусе:
— Попробуете тронуть без приказа императора получите войну, господин. Трижды подумайте.
И прежде чем ректор успел помешать, лорд шан Теон буквально растворился в воздухе. Демон ринулся бы за ним, но в это время Малица открыла глаза, и внимание ректора тут же переключилось на нее.
Саламандру подташнивало, мучила боль от ранения, но она, не обращая внимания на недомогания, сумела рассказать то, чего ректор не знал.
— Милорд тер Лис, он ударил меня и похитил императора с императрицей.
В душе лорда поднималась волна гнева. Неужели проректор предал дважды? И самое обидное, ректор лично провел его во дворец.
— Вы уверены, Ирадос? — Он склонился к самому ее лицу и, не удержавшись, стер грязь со щеки.
— Нет, — подумав, призналась саламандра. — Я видела человека, напоминавшего милорда тер Лиса.
— Он был в форме? — задал ключевой вопрос ректор.
— Нет, в костюме.
От сердца отлегло. Тер Лис никого не убивал, его облик принял кто-то из вампиров. Только жив ли сам проректор?
Малица впервые за эти минуты улыбнулась: сам того не заметив, ректор коснулся ее хвостом. Шаловливые руки саламандры умудрились даже дотронуться до кисточки так, чтобы лорд ничего не почувствовал. Мягкая и теплая. Ради такого можно и потерпеть боль.
Поручив саламандру заботам целителей, лорд нашел Алису в числе легко раненных. Значит, он мог спокойно заняться делом. Помощь в оживлении уже не требовалась, а вот судьба императорской четы оставалась неизвестной.
Ректор обнаружил тер Лиса в розарии. Тот в облике дракона распластался на земле, сломав беседку. Лорду сразу не понравилась его поза. Вспыхнувший по мановению руки магический шар лишь подкрепил подозрения.
Из груди дракона сочилась кровь. Недвижные желтые глаза скрылись под пленкой третьего века. Бронзовое брюхо потемнело от ржавых кровавых разводов и покрылось волдырями ожогов.
— Живы? — Ректор в два прыжка оказался рядом и взобрался на шею дракона, чтобы проверить реакцию.
Пульс бился, но слабо. Тер Лис умирал.
Лорд уловил какое-то движение под крыльями дракона. Метнувшись туда, ректор приподнял перепонки и не сдержал изумленного вздоха. Тер Лис прикрыл собой императорскую чету! Они, все в синяках, связанные, но живые, лежали на земле, защищенные от оружия и магии крыльями. А вот сами крылья напоминали решето. Перепонки порваны, кости сломаны.
— Надо было сказать о магии! — Мысленно затолкав Бездну в глотку шан Теона, лорд перерезал веревки и осторожно вытащил сначала императрицу, затем императора. — Тогда бы смог дать достойный отпор.
Увы, тер Лис не подозревал о временно снятой амагичности дворца и парка. Вампиры же прекрасно колдовали. Не иначе лорд шан Теон знал какой-то секрет. Он ведь спланировал похищение до того, как ректор переговорил с императором.
Жизни императорской четы ничего не угрожало. Супруги серьезно пострадали, но не нуждались в услугах некроманта. Тем не менее ректор по амулету связи вызвал целителей и попросил захватить лорда тер Шина: без него тер Лиса не спасти.
Кусочки головоломки постепенно вставали на свои места.
Шан Теон рассекретил присутствие проректора, чтобы свалить на него покушение. Очевидно, ректор расстроил первоначальный план, и вампир воспользовался запасным, немного видоизменив его в соответствии с обстоятельствами. Тайный советник обеспечил себе алиби, специально показался на глаза ректору после обрушения балкона. Но до этого, приняв облик тер Лиса, пытался убить Малицу и руководил похищением императора с императрицей. Раненых, их связали приспешники лорда шан Теона и чередой коротких порталов выбрались в дальнюю часть парка, где, на свою беду, повстречали тер Лиса.
Ректор не сомневался, смертельные ранения бывшему проректору нанес лорд шан Теон, дракон не проиграл бы менее сильному противнику. Значит, вампир поджидал пленников у розария, и маги без труда отыщут заготовку портала за пределы столицы. Глава Академии понимал, шан Теон будет мстить: и за сорванные планы, и за кузена, и за похищение Малицы. Лорд до сих пор не знал, какую роль отвел ей вампир, но не сомневался, саламандра требовалась кузенам для дела, а не для утех. Зато теперь развод — чистая формальность. С таким набором обвинений согласие мужа не требуется, а между Империей раздолья и Закрытой империей надолго установятся натянутые отношения.
