– За подмогой бегали, – проворчал Лунд.
Он был спокоен. Один викинг стоит двух дюжин смердов. Чтобы справиться с тринадцатью – и тысячи землепашцев не хватит. Дольше резать придется, вот и все.
Владимир прищурился, разглядывая курлов… Нахмурился, разглядев на некоторых боевое железо. Бронных смердов не бывает. Значит, подоспели здешние вои. Надо полагать, какой-нибудь местный хёвдинг с дружиной.
– Уходим вдоль изгороди, – скомандовал Владимир.
Курлы к этому времени уже бодро бежали через поле. Разглядели, что чужих совсем мало и обрадовались.
– Среди них – вои, – озабоченно произнес Лунд.
– Это не вои, а смех один, – отозвался Хривла, поудобнее закрепляя на спине тюк с добычей. – Увидят кто мы, враз в штаны наделают.
Подбежав к неторопливо двигавшимся хирдманнам шагов на пятьдесят, толпа курлов остановилась.
Похоже, Хривла оказался прав: узнав в грабителях викингов, местные подрастеряли боевой задор.
Вперед тут же выдвинулись лучники и принялись осыпать Владимира и его людей стрелами.
Безрезультатно. Луки у курлов были слабые, охотничьи. Доспех из таких не пробить. Да и попасть – трудновато. Викинги отмахивали стрелы клинками, принимали на щиты… Словом, когда у курлов закончился боезапас, потерь среди их противников не наблюдалось. Разве вот одному отроку несильно поцарапало щеку.
Курлы подобрались поближе. Кто-то метнул копье… Хривла перехватил его на лету и отправил обратно. Один из доспешных курлов вскрикнул и сел на землю. Копье пробило ему бедро.
А викинги продолжали двигаться к лесу. Курлы не нападали.
– Струсили, – проворчал Лунд.
И оказался неправ.
Курлы не струсили. Они просто ждали, пока грабители угодят в выбранную ими самими ловушку.
И викинги попались.
Владимир слишком поздно понял, куда выводит изгородь. А вывела она не к лесу, а к другой изгороди, такой же высокой и загибающейся навстречу первой.
Князь и его люди оказались в тупике.
Курлы, образовав подобие строя, отрезали им путь к лесу.
В задних рядах топтались смерды, вооруженные кто чем. Впереди стояли вои в доспехах, довольно убогих, надо признать. Лишь у троих бронь была получше. Из этих троих один был постарше, с проседью в бороде, двое – намного моложе.
«Местный князек с сыновьями, – решил Владимир. – Сейчас начнет переговоры».
– Бросай оружие, викинг! – хрипло выкрикнул тот, что постарше, на плохом свейском.
– Мечтай! – презрительно бросил Лунд.
– Бросай оружие – и мы вас не убьем. Нам нужны сильные трэли!
– Из нас трэлей не получится, – вступил в разговор Владимир. – Ты – здешний ярл?
– Не ярл. Но я здесь – господин! – с важностью заявил пожилой. – Не хочешь быть трэлем, так и быть, я отпущу тебя за выкуп. Вижу, ты человек не бедный.
– Я предлагаю тебе другое, – сказал Владимир. – Вы даете нам дорогу, и мы уходим. Никто никого не убивает. Разойдемся, пока между нами нет смертной крови.
– Уже есть, – с усмешкой заявил пожилой.
Он сделал знак – и один из курлов швырнул к ногам Владимира отрезанную голову. Это была голова одного из отроков, ушедших с Дутым.
– Видишь, викинг, мы умеем убивать вас, морских разбойников. Бросай оружие!
– Я должен посоветоваться со своими людьми, – сказал Владимир.
– Советуйся, – разрешил курл. – Но недолго. Нас много, а у меня мало муки. Я хочу, чтобы вы, викинги, натолкли мне мешок муки раньше, чем стемнеет. Вы – сильные, у вас хорошо получится орудовать пестами.
Некоторые курлы засмеялись. Видно, они тоже понимали по-свейски. Усадить викингов за женскую работу – славная шутка.
– Наших жалко, – пробормотал Хривла.
Он был дружен с Дутым.
– Не хорони друзей, пока не увидел их мертвыми, – возразил Лунд.
– Будем прорываться, – решил Владимир.
Остальные дружно кивнули. С их точки зрения, опасность представляли только курлянский князек с сыновьями да десятка три их дружинников. Остальные – просто быдло. Землепашцы. Это у скандинавов свободные бонды умели ловко обращаться с оружием. Да и то бондам-землепашцам не сравниться с опытными воинами. Жаль только, что опытных воинов у Владимира осталось всего двое, не считая его самого. Остальные – отроки, еще не вошедшие в полную силу.
– Когда я скажу: «ты неправ, курл», строимся клином и бьем, – распорядился Владимир. – Мы должны сразу убить старшего и его сыновей. Без вожака они не станут драться насмерть.
– Может, потянем время? – предложил Лунд. – В темноте в лесу легче спрятаться.
– В своем лесу, – уточнил Владимир. – А это чужой лес. Для нас. А для них – свой. Эй, курл! – крикнул он. – Мы готовы ответить!
– Тогда почему я не вижу твоего оружия на земле? – поинтересовался курляндский князек.
– И не увидишь. Мы оставляем тебе нашу добычу и уходим. Это все, что я могу тебе предложить.
– Это и так наше, – сказал курл. – Вот если вы прибавите к этому свое оружие и доспехи, тогда я, может быть, вас и отпущу.
Нашел дураков.
– Ты неправ, курл! – укоризненно произнес Владимир…
И совершил внезапный стремительный бросок вперед.
Двое курлов кинулись ему навстречу, прикрыв своего господина. Владимир зарубил их быстрей, чем падает капля со стрехи. Но до вожака не добрался: со всех сторон на него насели оружные курлы.
Владимир снес наконечник копья, подрубил вражеское колено, отбросил ударом ноги налетевшего щитоносца, успел удивиться: почему рядом нет его дружинников? Затем крутнулся на месте, уходя от набегающего сзади курла… И вместо крепкого строя своих увидел толпу курлов, обложивших его дружинников, как собаки – медведей. Еще он увидел восседающего на изгороди курла, который раскручивал в правой руке рыбацкую сеть, готовясь метнуть ее в князя. Владимир прыгнул вправо, ударом плеча сбив неуклюжего курла, углядел в сече-свалке посеребренный шлем Хривны, на котором болтался обрывок сети, все понял. Хитрые курлы забросали его воев тем, что сушилось на заборе: сетями и дрянными тряпками.
Однако хирдманны Владимира еще сражались. Ближе всех – Хривла. Он возвышался над курлами, как медведь над охотничьими псами. В одной руке – меч, в другой – топор.
Рослый курл в одежке смерда с разбегу всадил копье в щит Владимира. Как в кабана засадил, намертво. Щит, однако, выдержал. Владимир сбросил его с руки (щит повис на копье и утянул его к земле), выхватил леворучный меч и снес курлу голову. Нырнул, уходя от летящего в лицо копья, сделал последнюю попытку достать вожака курлов, но его опять прикрыли чужими щитами – не пробиться. Стало тесно. Курлы явно вознамерились зажать князя щитами и взять живьем. Ну, это им дорого встанет! Владимир закричал грозно, таким криком, от которого враги невольно подались назад, вертанулся на месте, рубанул подставившегося курла под колено, пока тот падал, толкнулся от его щита, орлом взлетел над сечей, махнул двумя клинками (правым достал), приземлился рядом с Хривлой, просек одному из его противников панцирь и хребет, развернулся и встретил набегавших курлов веером стали. Хривла обрадованно зарычал. Боковым зрением Владимир отметил мелькнувший топор и падающего курла… И вдруг вокруг стало совсем свободно. Пространство вокруг князя и его дружинника очистилось. Курлы отступили.
