– Вы чего не раздеваетесь? – спросила она, показывая на противогазы.
– Не приставай к ним, они приезжие, – ответил за гостей карлик.
– Может, все-таки поедите с нами? – предложила карлица.
– Они не хотят! – поспешил ответить карлик.
– Спасибо, – сказали путешественники хором. – Мы сыты.
– Брезгуют, – произнес карлик. – Ничего, нам больше достанется.
Карлица тоже присела за стол, и хозяева подвала начали быстро хлебать кашу, заедать глиной и запивать водой.
– А на третье, – сказала карлица, не глядя на гостей, – будут блинчики из лишайников. Очень вкусные.
– Не может быть! – обрадовался местный житель.
Удалов с Гнецом потихоньку вышли наружу, сбросили противогазы и, кашляя от едкого дыма, приползшего в низину как туман, побрели по шевелящемуся лесу обратно к кораблю.
– Хоть эта планета и почти пустая, – сказал Гнец, – но я бы ее и злейшему врагу не предложил.
– И чего же они раньше не спохватились! – горевал отзывчивый Удалов.
– Как же они могли спохватиться, если каждый сидел в своей норе? Поучительно, хоть и горько смотреть на этих эгоистов.
– Надеюсь, – сказал Удалов с чувством, – что это единственный прискорбный случай во всей Галактике. Надо будет обязательно рассказать об этом дома. Знаешь, у нас в Великом Гусляре директор кожевенной фабрики стремится таким же способом Землю загубить. Единственное, что меня утешает, – наша общественность резко выступает против, и, не сомневайся, реку Гусь мы погубить не дадим.
– Обязательно расскажи, – согласился с Удаловым Гнец-18. – Что-то у тебя, Корнелий, по моей вине отпуск мрачный получается.
– Ничего подобного! – возразил Удалов. – Я отпуском очень доволен. Всегда бы так проводил время. Столько новых людей, столько встреч, столько всего поучительного! Нет, я тебе благодарен за приглашение.
Четвертая планета
Следующая планета показалась примерно через полчаса. Она вращалась вокруг той же звезды Энперон.
Удалов прильнул к телескопу, разглядывая ее материки и океаны.
– На вид ничего, – сказал он наконец, пропуская к телескопу Гнеца. – Но я теперь своим глазам не доверяю.
– Я тоже не доверяю. Но может быть, она все-таки свободная?
Он с такой надеждой посмотрел на Удалова, словно Удалов мог ему помочь.
– Не обещаю, – ответил Удалов. – Городов нет. Заводов не видно. Кое-где в зелени и на полях виднеются черные проплешины. Происхождение их неизвестно.
Во время путешествия Удалов стал экономнее в словах и точнее в формулировках.
Опустились. Вышли. Было очень тихо. Только чуть пахло гарью. Далеко-далеко слышался какой-то стук. Может быть, это стучал дятел?
– Поглядим, – предложил Удалов.
Они пошли вдоль низкорослого леса по зеленому лугу, и, когда отошли уже на километр от корабля, наслаждаясь предвечерним миром и спокойствием, Удалов спросил:
– Гнец, а где твой Искатель Разума?
– Опять забыл, – ответил Гнец. – Ты знаешь, Корнелий, мне так хочется, чтобы не было разума, что я все время забываю этот Искатель. Ты не представляешь, как я переживаю за своих соотечественников! Им приходится трудиться не покладая рук, а мы здесь с тобой гуляем.
– Мы не просто гуляем, – возразил Удалов. – Мы проводим разведку.
– Все равно стыдно. Ну что здесь разведывать? Если бы я не боялся сглазить, я бы сейчас сбегал на корабль, взял Искатель и…
– Беги-беги, – добродушно сказал Удалов, усаживаясь на пенек.
«Благодать, – думал он, – если бы у нас в Гусляре места были не лучше, взял бы семью и переехал сюда». Но тут же вспомнил, что скоро в эти мирные места могут прибыть два миллиарда совершенно незнакомых ему и, может, даже разочарованных людей.
В тишине и спокойствии теплого вечера что-то Удалова смущало. Интуиция подсказывала ему, что здесь не все ладно. Он ощущал, что за ним наблюдают. Удалов подошел к кустам, раздвинул их, но там никого не было. Он вернулся на пенек. Что же не ладно? Конечно же сама тишина, зачарованность леса. Как будто кто-то поджидает, чтобы наброситься. А на чем он сидит? На пеньке. А почему в диком лесу пенек, да еще так ровно спиленный?
Мысли Удалова прервал Гнец-18.
– Так спешил, – сказал он, подбегая, – что не успел включить. Может, нам посчастливилось?
И он протянул Удалову защитный шлем.
– Нам почти наверняка не посчастливилось, – сказал Удалов. – Посмотри.
Гнец долго смотрел на пенек, а потом сказал, не веря собственным глазам:
– Знаешь, тут могут быть животные, которые так ровно отгрызают деревья.
– Бобры?
– У нас они иначе называются.
– Все может быть, – согласился Удалов, но про себя лишь усмехнулся: «Знаем мы этих бобров, с циркулярной пилой».
Включили Искатель Разума. И он тут же защелкал так, словно находился в московском магазине ГУМ.
– Может, это из-за нас? – спросил Гнец с надеждой. – Шлемы испортились?
– Нет. Пойдем посмотрим.
Но, в каком бы направлении они ни двигались, щелканье, жужжание и мигание аппарата были совершенно невыносимыми. Разум просто кишел вокруг.
– Ничего не понимаю, – сказал Гнец-18.
– А я полагаю, что здесь комары разумные, – ответил Удалов, шлепнув себя ладонью по шее.
– Такое маленькое тело, – серьезно заметил Гнец, – не может поддерживать в себе разум.
– Может, они невидимые?
– Ты веришь в чудеса?
– Скорее нет.
– И я тоже нет. Невидимость противоречит законам природы. Все, что мы с тобой, Корнелий, видели и слышали за последние дни, имеет научное объяснение. Но невидимость – это жалкая выдумка фантастов.
Удалов был вынужден согласиться.
И тут раздался строгий голос:
– Невидимость не выдумка. Каждый хороший солдат обязан быть невидимым для противника. Попрошу поднять руки. Вы в плену.
– Ну вот, – вздохнул Удалов. – Второй раз за неделю.
Пенек откинулся, и из-под него вылез солдат с ружьем. Кусты поднялись из земли, и в корнях их обнаружились солдаты с пулеметом. Стволы деревьев распахнулись, словно дверцы шкафов, и из них вышли офицеры и генералы.
Путешественники вынуждены были сдаться в плен.
Их привели в штаб, умело спрятанный под большим муравейником. Единственное неудобство заключалось в том, что муравьи часто падали сверху и больно кусались.
– Вернее всего, вы шпионы, хотя для шпионов вы вели себя очень неосмотрительно, – сказал полковник, который вел допрос.
