После того как на идее терраформирования Камуса был поставлен крест, Объединенная служба безопасности Фортана решила создать на орбите безжизненной и бесперспективной планеты базу боевых кораблей. И эта идея, в отличие от всех прочих, увенчалась успехом. Десятки боевых кораблей швартовались на орбитальных стапелях Камуса. Здесь же в доках они проходили профилактику и ремонт. Орбитальный арсенал давал возможность быстро перевооружать корабли. А все, что приходило в негодность, просто сбрасывалось на поверхность Камуса, где ветер и песок быстро превращали весь мусор в пыль.
Между прочим, одна из загадок Камуса, которые ученые так и не смогли разгадать, заключается в том, почему песок, со стопроцентной гарантией превращающий в труху металлокерамические плиты, сам не обращается при этом в пыль. Самая интересная гипотеза сводит все к тому, что в результате постоянного трения друг о друга песчинки приобретали сложную многогранную структуру, делающую их более прочными, чем кристаллы алмаза. Причем срабатывал этот эффект только на микроуровне. Модели песчинок, увеличенные в размере, легко разрушались как при сжатии, так и при ударе.
Впрочем, речь сейчас не о камусианском песке, а о космофлоте Фортана.
На рейде Камуса корабли обслуживал только дежурный экипаж во главе с вахтенным офицером. Когда же нужно было принять на борт весь экипаж, корабли выходили на орбиту Фортана‑12 и швартовались в открытых орбитальных доках, расположенных в ста восьмидесяти градусах от доков пассажирских кораблей. Поэтому гражданские пассажиры пребывали в счастливом неведении по поводу состава и численности боевых кораблей, пришвартованных в непосредственной близости от их комфортабельных космических лайнеров.
Челнок, доставивший Алексея и Нокуара на борт флагмана «Тунд-Ор-Сун», ничем не отличался от обычного пассажирского транспорта. Кроме них, в салоне находилось еще двенадцать членов экипажа. По тому, что энсин Нокуар не стал здороваться с каждым из них, а поприветствовал всех разом коротким наклоном головы, Алексей сделал вывод, что все они либо из вспомогательных служб, либо из рядового состава.
– Еще один, чисто технический вопрос. – Алексей сел в кресло и пристегнулся страховочным ремнем. – Если на корабле нужен был врач-землянин на случай, если появятся пациенты-земляне, почему нужно было ставить его – меня то есть – на должность старшего врача? Ведь это офицерская должность. А я – гражданский.
– Если бы тебя взяли на должность простого врача, ты бы мог расценить это как неуважение, – ответил энсин.
Алексей попытался представить себе ситуацию, которую описал Нокуар.
– Да нет, пожалуй. Я бы нормально к этому отнесся.
– Не сомневаюсь. Ты бы никогда не показал свои истинные чувства. Но ты был бы обижен.
– Да нет. С чего бы вдруг? Я ведь и есть просто врач.
– Но ты не был назначен на эту должность. Тебя пригласили принять участие в экспедиции. Причем ты должен был очень быстро принять решение, скорректировать свои планы, отменить назначенные встречи…
Алексей вспомнил об Иннокентии и встрече, назначенной им в «Ташек-Так». Других личных планов на ближайшую неделю у него не было. Он даже не знал, поедет ли в выходные в штайн Кан-Да-Кан. После недавнего происшествия такая поездка казалась ему не совсем уместной. Это все равно что вернуться на место преступления. Разумеется, он никакого преступления не совершал, даже наоборот… Но все равно Алексею казалось, что все будут смотреть на него, указывать пальцами, станут просить разрешения сфотографироваться с ним, а кто-то будет фоткать его без разрешения, чтобы тут же скинуть фотографии в биом.
– Говоря образно, тебя пригласили как «звезду»…
– Что?
Отвлекшись на время, Алексей пропустил что-то из того, о чем говорил Нокуар.
– Представь: знаменитого актера приглашают сниматься в главной роли в новом фильме. А после того, как он дает свое согласие и прибывает на съемочную площадку, ему предлагают пройти кинопробы наравне с дюжиной рядовых претендентов. Как бы ты поступил на его месте?
– Развернулся бы и ушел.
– Ну вот! Ты такая же приглашенная «звезда» на нашем корабле. Тебя пригласили, потому что ты очень нужен. Потому что то, что умеешь ты, не может сделать никто другой…
– Ну, это ты хватил!
– Тем не менее это так. Тебе была предложена должность старшего врача, потому что любое другое предложение стало бы проявлением сомнений в твоих профессиональных навыках, а следовательно, неуважением к тебе как к специалисту и просто как к человеку.
«Это, наверное, тоже Моксо», – подумал Алексей.
В принципе, он понимал то, что объяснял ему энсин. И даже готов был с ним согласиться. И все же это было очень уж по-фортански. Землянину, не придающему большого значения жизненной философии фортанов, подобная деликатность, скорее всего, показалась бы надуманной или даже показной. А потому и эффект от нее мог оказаться прямо противоположным ожидаемому. Так, например, Алексей ни секунды не сомневался, что, если бы на его месте оказался Иннокентий, он бы точно решил, что фортаны над ним издеваются.
– А что, если я не соответствую должности, на которую меня назначили? – спросил Алексей. – Даже не по профессиональным, а по каким-то другим качествам. Скажем, я слишком ленив. Или некоммуникабелен.
– За тебя поручился уважаемый человек.
– Кто?
– Тот, кто рекомендовал тебя.
– Старший куратор «Тиум-Та-Дара»?
– Я не знаю. Я не занимаюсь подбором кадров.
– Капитан?
– В данном случае – командующий операцией, фортуан Траум-Ин-О‑Фар.
Алексей невольно цокнул языком, снов услышав знакомое имя.
Нокуар осторожно скосил на него свой взгляд.
– Я не состою ни в каких отношениях с его дочерью, – верно истолковал взгляд энсина Алексей. – У нас с ней не было назначено свидание в штайне Кан-Да-Кан. Она появилась там случайно, за несколько секунд до взрыва. Что, мне нужно было ее там бросить?
– Ты поступил очень мужественно, – сказал Нокуар.
– Спасибо, – буркнул в ответ Алексей.
– Но я совсем не о том собирался тебя спросить.
– О чем же тогда?
– Ты считаешь Лилуану красивой?
Алексей не стал забираться в биом, чтобы взглянуть на Лилу. Он просто представил себе ее лицо.
– Пожалуй.
Нокуар удовлетворенно кивнул.
– И это все? – удивленно вскинул брови Алексей.
– Да.
Алексей озадаченно покачал головой:
– Никогда мне не понять фортанов.
– Не зарекайся, – предупредил энсин.
– Внимание! Проверьте ваши страховочные ремни! – Чистый, мелодичный женский голос звучал, как прозрачный ручей, прячущийся среди мокрых камней. – Через тридцать секунд будет активирована антигравитационная тяга!
