– Я думал, вы знаете, – чуть развел руки в стороны Алексей.
– Я тоже так полагал, – кивнул О‑Фар. – Но теперь сомневаюсь.
– «Охотник‑12» на связи!
– Капитан И-Тар?
– Так точно, капитан У-Ней!
– У вас на борту пять «ловчих».
– Так точно.
– Немедленно переведите их всех в кормовую часть.
– На корме сейчас работают техники – мы получили приказ укрепить стрингеры.
Капитан У-Ней бросил быстрый, короткий взгляд в сторону старшего врача. Алексей только вздохнул обреченно – с тех пор как он ступил на борт «Тунд-Ор-Суна», он то и дело ловил на себе подобные взгляды. Можно было подумать, что все члены экипажа ждали от него как минимум какого-нибудь подвоха. Или же просто какой-нибудь дурацкой выходки. А командующий О‑Фар так и вовсе подозревал его в измене. И, судя по всему, он будет жутко расстроен, когда мысленно уже выстроенная им теория заговора рухнет.
– У нас имеется информация, что перед самым выходом из гиперспейса противник собирается нанести удар по кораблям, стараясь вывести из строя гипердвигатели. А если так, то бить будут с кормы. Ваша задача – в ту же секунду выпустить «ловчих». И будем надеяться, хотя бы одному из них удастся подцепить добычу.
– Понял, капитан У-Ней.
– Успеете?
Капитан посмотрел на часы – пять с половиной минуты до выхода из гиперспейса.
– А когда мы не успевали? Я уже отдал приказ – парни работают.
– Удачи, капитан И-Тар.
– Фортуан командующий… – решил напомнить о себе десантник.
– Что? – недовольно глянул на него О‑Фар.
– Я жду указаний.
– Ворот надень, кретин! – наконец-таки сорвался О‑Фар.
Глава 19
Напряжение на мостике корабля с каждой секундой становилось все плотнее. Казалось, еще три-четыре секунды, и его можно будет потрогать руками. А еще чуть погодя от него можно будет отламывать куски и класть их в карманы. Так, ради интереса, чтобы посмотреть, что станет с ними потом. Превратятся ли они во что-то иное или же сразу сублимируют, подобно кристаллам йода?
– Минута до выхода, – сказал один из вахтенных офицеров.
– Противник начинает перегруппировку, – тут же добавил другой. – Не прекращая огня, отходит назад.
Поймав на себе очередной косой взгляд командующего, Алексей только молча закатил глаза.
Посмотрев в другую сторону, он увидел до предела счастливое лицо Нокуара. Ну разумеется. Он сидел в кресле, пристегнутый всеми страховочными ремнями, на мостике корабля в момент выхода из гиперспейса, да еще и в боевых условиях. Ни один энсин, ни до, ни после него, не удостаивался и не будет удостоен такой же чести. И если им все же суждено погибнуть, энсин Нокуар-Им-О‑Кодо умрет счастливым.
Алексей попытался понять, а какие чувства испытывает он сам? Нельзя было сказать, что ему было абсолютно все равно, но в то же время…
– Тридцать секунд до выхода.
…Интересно, что скажет О‑Фар, если ничего не произойдет. Они выйдут из гиперспейса, а вражеские корабли останутся. Вот и все. И они никогда не узнают, кто же на них напал. Никогда?..
– Двадцать секунд… Портал готов нас принять.
– О-Хур! Предупредите портал о чужих кораблях.
– Да, фортуан капитан.
– Пятнадцать секунд.
– Кто сегодня на «Шен-А‑Пять»? – услышал Алексей тихий шепот.
Это был вахтенный офицер инженерной группы.
– По графику, оператор «И – Двадцать пять», – так же тихо ответил ему офицер-оружейник.
– Это Мара, – улыбнулся инженер.
– Робот! – погрозил ему пальцем оружейник.
– Отставить разговоры! – рыкнул капитан.
Впрочем, вполне миролюбиво. Он, как никто другой, понимал, что история сия стара как мир и бороться с этим совершенно бесполезно.
В те времена, когда возводились первые порталы, их обслуживали живые операторы. На тот случай, если вдруг что-то пойдет не так. Человек или любое другое разумное существо всегда среагирует быстрее и точнее, чем безжизненная программа, которая к тому же пока еще работает в тестовом режиме. В каждой группе операторов портала непременно имелась девушка с ангельским голосом, в задачу которой как раз и входило общение с вахтенными офицерами прибывающих и убывающих кораблей. Со временем работа порталов была полностью автоматизирована, техники лишь проводили плановые осмотры системы. Однако с экипажами кораблей операционные системы порталов продолжали общаться милыми женскими голосами. Именно по этой причине среди пилотов была очень популярна корабельная легенда о том, что далеко не все операторы порталов автоматы. Некоторые из них – живые женщины. Которые время от времени заступают на смену, чтобы… Тут версий было множество. Но все причины, по которым женщинам приходилось время от времени подменять автоматы, всеми пилотами признавались чрезвычайно вескими. Единственное, в чем они не сходились во мнении, – это как все же отличить живую цыпу от робота? Здесь уже у каждого была своя методика. Зато и после каждого прохода портала разговоров о том, кто же их сегодня обслужил, женщина или автомат, хватало надолго.
– Пятнадцать секунд.
Капитан установил напротив себя экран, на котором были обозначены контуры портала.
Командующий О‑Фар, видимо, по привычке переплел пальцы рук и положил на них подбородок.
– Фортуан командующий, – Алексей помахал рукой, чтобы привлечь к себе внимание главы ОСБФ.
Взгляд у О‑Фара снова другой – ожидающий. Вот только что он ждет?
– Пальцы расцепите, – Алексей для примера свел и снова развел свои пальцы. – В таком положении, если вдруг тряхнет как следует, вы их рискуете переломать.
О‑Фар ничего не сказал, но совету последовал – расцепил пальцы и положил ладони на подлокотники.
– Десять секунд.
– Девять…
Алексей тоже положил руки на подлокотники и закрыл глаза.
– Восемь…
Ну и ладно.
– Семь…
Ну и хорошо, если ничего не случится.
– Шесть…
Целее будем.
– Пять…
И тут корабль тряхнуло так, что даже капитанский мостик, оснащенный собственной системой гравикомпенсации, будто сорвался с места и полетел, крутясь, куда-то сквозь пространство и время. Во всяком случае, у Алексея точно возникло ощущение, что он пару раз перевернулся через голову.
Тем не менее…
– Четыре…
– Офицер Эл-Мар!..
– Гипердвигатель в порядке!
