– Три…
– Инженерная группа докладывает…
– Две…
– Стрингер на восьмой палубе перебит…
– Одна…
– Два сантиметра…
– Портал!
Темнота.
Вспышка.
Снова темнота.
На обзорном экране – бездонная космическая тьма, подбитая тоненькими гвоздиками серебрящихся звезд. В левом верхнем углу экрана – огромный малиновый шар главной звезды системы Гордон-Три. Две другие звезды, белые карлики Гордон-В и Гордон-С, были не видны на фоне величественного гиганта Гордона-А.
– Дамы и господа! Коллектив портала «Шен-А‑Пять» рад приветствовать вас в нормальном пространстве. К вашим услугам кафе, рестораны, бары, комнаты релаксации, медитативные центры, курительные комнаты для тех, кому нет дела до собственного здоровья. С полным перечнем услуг, предлагаемых порталом «Шен-А‑Пять» и сопутствующими комплексами, вы можете ознакомиться на нашем биюле.
– Робот, – уверенно заявил оружейник.
– Женщина, – не менее уверенно возразил инженер. – Только притворяется автоматом.
– Офицер Эл-Мар, доложите о состоянии корабля!
– Повреждена кормовая часть. – Пальцы офицера-техника забегали по расположенному перед его креслом виртуальному экрану. – Степень повреждения не критическая. По предварительным оценкам – одиннадцать процентов. Серия мощных ударов была нанесена по левому борту в области восьмой палубы…
– Неизвестный тип энергетического оружия, – вставил офицер-оружейник. – По предварительной оценке, мощность соответствует четырнадцати-пятнадцати баллам по шкале Фрама.
– Вам стоит на это взглянуть, фортуан капитан.
– Что?
– Восьмая палуба…
– Фортуан капитан! – встрял в разговор офицер связи. – Срочный вызов! «Охотник‑12»!
– На экран!
Капитан У-Ней пальцем указал на висевший справа от него экран, а затем движением руки переместил его в центр.
Не успел он сделать это, как на экране появилось лицо капитана «Охотника‑12». Судя по тому, как дергалось и тряслось изображение, корабль нещадно мотало из стороны в сторону. Капитан И-Тар обеими руками держался за поручень, но ему все равно было трудно сохранить равновесие. Расположенный перед ним экран уплывал то в одну сторону, то в другую, так что временами изображение капитана «Охотника‑12» вообще исчезало, а вместо него появлялось изображение одного из вахтенных офицеров, судя по нашивке, оружейника, без головного убора, но с крайне довольным выражением на лице.
– Что у вас происходит, капитан И-Тар?
Вытянув шею, капитан «Охотника‑12» заглянул в экран.
– Нас мотает!
– Это заметно, – улыбнулся капитан У-Ней. – В чем проблема?
– Мы подцепили одного!
– Отлично! – привстал со своего места командующий. – Где он?
– Ну, собственно, это он нас и мотает… Вы нас не видите?
– Секунду, капитан И-Тар. Офицер Ки‑Фест! Изображение «Охотника‑12» на второй экран.
Экран, через который осуществлялась видеосвязь с «Охотником‑12», капитан У-Ней сдвинул чуть влево, разместив рядом с ним другой.
Внешняя камера, с которой транслировалось изображение на второй экран, резко дернулась в сторону. Изображение на экране смазалось. Затем – рассыпалось на пиксели.
– Простите, фортуан капитан, настройки внешних камер после гиперспейса слетели. Сейчас все исправлю.
Изображение начало стабилизироваться.
– Все, как вы и обещали, капитан У-Ней, – говорил между тем капитан И-Тар. – Они ударили с кормы, точно на уровне третьей палубы. Если бы инженеры не установили несколько распорок, перебитый стрингер прошил бы кожух двигателя, как… А кто его знает как. Факт в том, что мы чудом избежали гибели. Без Хайма-Дрёшера нас бы на скорости размазало по зоне портального перехода. Как вы узнали, что затевает враг?
Алексей вновь зябко поежился, почувствовав на себе цепкий, колючий взгляд главы ОСБФ.
– Оперативные разведданные, – уклончиво ответил капитан У-Ней.
– Ясно. – Капитан И-Тар понял, что прямо сейчас он ответ на свой вопрос не получит. – Тем не менее мы запустили четырех «ловчих» из пяти. Два мазанули, два других подцепили-таки корабль-призрак… Ну, или что там… В общем, мы что-то там выволокли из гиперспейса.
Изображение на экране наконец-то сделалось четким. Капитан У-Ней поднял руки и развел их в стороны, растянув экран до максимального размера, при котором он занимал почти всю стену.
Картина на экране потрясала воображение. Никто из тех, кто находился на мостике, никогда прежде не видел ничего подобного.
«Ловчий» «Охотника‑12» представлял собой сложную самоорганизующуюся систему механических, магнитных, силовых и молекулярных захватов, оснащенную маневровыми реактивными двигателями на химическом топливе и предназначенную для охоты на вражеские корабли. Разумеется, линейный крейсер даже десяти «ловчим» было бы не удержать. Но, скажем, небольшой корабль-разведчик стал бы легкой добычей даже для одного «ловчего», который моментально опутал бы его сетью энерготросов и силовым лучом соединил бы с базовым кораблем. В неактивном состоянии «ловчий» выглядел как большое железное яйцо. Но, открывшись, он становился похож на гигантскую, уродливую помесь ежа с каракатицей. Во все стороны из него торчали иглы, щупальца и захваты, готовые мертвой хваткой вцепиться во все, что окажется поблизости.
На экране было видно, как двое «ловчих» отчаянно сражаются с многократно превосходящим их по размеру комком бледно-голубой аморфной массы. Комок, в который вцепились «ловчие», состоял из широких, наслаивающихся друг на друга полос. То и дело из щелей меж этими полосами то в одном, то в другом месте вырывались плазменные струи, из-за чего весь ком хаотично дергался из стороны в сторону, дергая вслед за собой «ловчих», а вместе с ними и «Охотника‑12», пытавшегося удержать всю эту неустойчивую систему на растяжке из двух тросов и дюжины силовых лучей.
– Что это вообще такое? – медленно произнес командующий таким тоном, как будто у него имелись серьезные подозрения насчет того, что только он один не знает ответа на этот вопрос.
– Это один из кораблей-призраков, атаковавших нас в гиперспейсе, фортуан командующий, – ответил на вопрос О‑Фара капитан И-Тар. – По всей видимости, у него не было системы стабилизации пространственной структуры, без которой в гиперспейс лучше не соваться. Либо она принципиально отличается от нашей и по какой-то причине не сработала.
– Это корабль-призрак, несколько раз вывернутый наизнанку, – уточнил капитан У-Ней. – На его борту не осталось ничего живого. Вряд ли мы даже сумеем восстановить первоначальную форму корабля. Но плазменные струи, которые из него вырываются… Даже предположить не берусь, что они собой представляют и что является их источником.
