– А если попытаться его отфильтровать?
– В шлемах нет эквалайзеров.
Шотер топнул ногой по земле. Затем сделал три шага в сторону и снова топнул.
– Это же скальная порода, – сказал он.
– И что с того?
– Харвестер соскребает верхний слой камня с жилами гипритида. По камням, если в них нет больших трещин и полостей, звук должен передаваться на значительное расстояние.
– И как же ты собираешься приложить ухо к скале?
– С ухом ничего не выйдет. Зато можно воспользоваться микрофоном.
Шотер коснулся пальцем внешнего микрофона на шлеме.
Алексей сразу сообразил, что он имеет в виду.
– Давай нож!
Выхватив нож из руки Шотера, он принялся ковырять им микрофон.
– Смотри, насквозь не проковыряй, – предупредил Шотер. – И не повреди соединения.
– Все будет в порядке…
Алексей вывернул один винт. Затем – другой. Отогнул плоскую скобу. И, подцепив кончиком ножа, вытащил из предназначенной для него полости треугольный микрофон.
– Ложись! – скомандовал он.
Шотер растянулся на земле и повернул голову так, чтобы Алексею было удобно манипулировать микрофоном.
Алексей плотно прижал микрофон к камню.
– Ну как? Слышишь что-нибудь?
– Нет.
– Громкость прибавь.
– Сейчас выведу на полную. Только не кричи, пожалуйста, а то я оглохну.
– Ну?..
– Не скреби микрофоном по камню.
– Я стараюсь…
– Лучше старайся…
– Кажется, есть что-то.
– Где?
– Там, – Шотер указал направление, в котором они и двигались до того, как оказались в густом тумане.
– Вперед!
– Не кричи! – схватился руками за шлем Шотер.
– Извини.
Они пробежали метров тридцать, после чего Шотер снова упал на землю, а Алексей прижал микрофон к камню.
– Точно, есть! – радостно сообщил Шотер.
Он скорректировал направление, и они снова побежали.
Алексей мысленно ругал себя за то, что с самого начала не сообразил, что можно сориентироваться по звукам работающего харвестера. Прояви он чуть больше сообразительности, они давно бы уже находились в безопасности. А теперь счет времени шел на минуты, если не на секунды. Случайно глянув на рукав своего скафандра, Алексей заметил, что верхний защитный слой его уже начал деформироваться. Смотреть на это было крайне неприятно. Все равно что изучать гноящуюся рану или разъедаемый кариесом зуб. Поэтому он больше и не смотрел.
Сделав пятьдесят шагов, они повторили прослушивание.
– Отлично слышно! – радостно воскликнул Шотер, вскакивая на ноги. – Совсем близко! Там!
Они бежали, выбиваясь из последних сил. Каждый шаг давался труднее, чем предыдущий. К ногам будто гири были прикованы, которые еще и цеплялись за неровности грунта, из-за чего бегущие то и дело теряли равновесие. Если бы не проклятая гравитация, они бы давно уже были на месте.
Когда же впереди показался куполообразный контур харвестера, Алексей едва не закричал от радости. И не сделал он это только потому, что Шотер просил не кричать, а он все еще держал свой микрофон зажатым в кулаке.
Но – тысяча черных дыр! – они все же смогли это сделать! Они нашли выход из казавшейся абсолютно безвыходной ситуации!
В очередной раз обо что-то споткнувшись и едва не упав, Алексей случайно посмотрел назад. И лучше бы он этого не делал. Их преследовала стая из пяти черных треугольников, вроде тех, что пытались атаковать их в тумане. Теперь было видно, что у них имеются еще и длинные тонкие хвосты, извивающиеся, будто гигантские черви, насаженные на крючки. Летели они довольно неуклюже, но все же быстрее, чем бежали люди. И не могло быть никаких сомнений в том, кто раньше окажется у харвестера.
– Шотер! – на бегу крикнул Алексей.
И, когда тот посмотрел на него, указал назад.
Фортан мгновенно оценил ситуацию. Прикинул на глаз расстояние, что отделяло их от преследователей и что им еще оставалось пробежать до харвестера. И – остановился.
В руке у него снова был нож.
– Бегите. Я их задержу.
– Совсем сдурел? – тоже остановился Алексей.
– Не кричи, – болезненно дернул головой Шотер.
– Звук убавь!
– Точно.
– Ты не справишься один с этими тварями!
– Ну, это мы еще поглядим.
– Вы напрасно спорите, фортуаны офицеры! – подал голос Нокуар.
Дверь харвестера была открыта, и навстречу им быстрой и на удивление легкой походкой двигались двое сайтенов. То, что это были именно сайтены, можно было понять по их громоздким фигурам, заключенным в тяжелые скафандры высокой защиты со шлемами, похожими на перевернутые ведерки. Человек или фортан в таком скафандре в условиях повышенной гравитации смог бы ступить только три или четыре шага. А сайтены бодро вышагивали по камням. Да еще и в руках у них были здоровенные электромагнитные пулеметы-гаусы, которые прочие обитатели Галактики из-за их большого веса используют исключительно как стационарное оружие.
– Ну наконец-то, – с облегчением выдохнул Алексей.
Сайтены на ходу вскинули гаусы и открыли огонь по летающим треугольникам. Они использовали светошумовые заряды, чтобы только отогнать преследующих людей тварей, но не причинить им вреда.
Среди треугольников тут же началась паника. Они захлопали крыльями, несколько раз перевернулись в воздухе и, развернувшись столь странным образом, полетели назад, туда, откуда явились – в сторону туманного плато, похожего на удава, проглотившего слона.
– Привет, ребята! – взмахнув рукой, радостно приветствовал сайтенов Алексей.
– У тебя скоро рукава отвалятся, – ответил один из них.
Сайтены умели найти нужные слова для того, чтобы поддержать и ободрить. И главное, они всегда замечали самую суть. И не стеснялись обратить на нее внимание. Стеснение вообще было несвойственно сайтенам. Всегда и везде они вели себя абсолютно естественно, как привыкли. Всякие там дипломатические тонкости были им глубоко безразличны, а может быть, и вовсе непонятны. Именно поэтому вести переговоры с сайтенами было делом непростым. Всякий ли решится прямо сказать сайтену, что он не прав, если в ответ тот может размозжить оппоненту череп? Ну, или просто сломать руку. Подобные случаи вовсе не фантазии, а факты, сохранившиеся в анналах галактической дипломатии.
– Топайте в тамбур, – сказал другой сайтен. – Все вместе мы там не поместимся. А вы, как я погляжу, местный климат плохо переносите.
