– Мерзкий здесь климат, – заметил, проходя мимо сайтенов, Шотер.
– А по мне, так ничего, – усмехнулся сайтен. – Видал я планеты и похуже.
Как только все трое оказались в тамбуре, Алексей нажал кнопку замка. Внешняя дверь захлопнулась, и с потолка на переговорщиков обрушились потоки воды, сдобренные различными химическими реагентами, призванными смыть и обезвредить всю ту гадость, что уже практически съела их скафандры.
Дождь из-под потолка прекратился, и остатки воды ушли в специальные стоки на полу.
– Снимайте скафандры и выбрасывайте их в мусороприемник, слева от входа, – раздался голос из динамика над внутренней дверью. – Они все равно уже ни на что не годны.
– Можно, я нож заберу? – спросил Шотер, подняв руку с ножом над головой, чтобы наблюдавший за ними мог его увидеть.
– Конечно, возьми, – тут же без малейшего колебания ответил голос. – Зачем же хорошую вещь выкидывать?
Как только скафандры оказались сняты и выброшены, внутренняя дверь распахнулась. И снова закрылась, как только гости прошли в небольшое, даже немного тесное помещение.
Условия внутри харвестера были, прямо скажем, не райскими. Прямо напротив тамбура располагалась небольшая приборная консоль, позволявшая контролировать работу харвестера. Рядом – узел связи. Справа – две койки, установленные одна над другой, с задергивающимися пластиковыми шторками, создающими весьма относительную иллюзию обособленного личного пространства. В углу – дверь, за которой находились душ и туалет. Рядом – дверь, ведущая в крошечную кухоньку. У противоположной стены – пара узких шкафов, несколько полок и небольшой экран. Посреди комнаты – квадратный стол с металлопластиковым покрытием, имитирующим мрамор. К несомненным достоинствам харвестера следовало отнести, во-первых, наличие гравикомпенсаторов, создающих внутри машины привычную людям силу тяжести, а во-вторых, отличную звукоизоляцию. Внутри помещения не было слышно ни звука, хотя пол временами подрагивал из-за работающих под ним механизмов.
Двое людей с длинными волосами и заросшими бородами лицами сидели на табуретах возле кроватей и играли в шахматы. Доска стояла между ними на третьем табурете. Рядом – турнирные часы. Шахматисты без особого интереса посмотрели на вошедших и продолжили игру. Это были сменные операторы, обслуживающие харвестер, и им не было никакого дела до предстоящих переговоров.
За столом, закинув ногу на ногу и положив закованную в железо руку на край стола, сидел генерал Хром Ветер. Вид у него, надо сказать, был еще более внушительный, чем на экране. Все нашивки, эполеты, ордена, пуговицы, кокарды и клепки блестели так, будто их только что заново начистили. Сияющий генеральский шлем стоял рядом на столе. А вид самого генерала был настолько возвышенным и гордым, что, казалось, он запросто может воспарить над табуретом, на котором сидел. А может быть, и вместе с ним.
Впрочем, как только гости вошли в комнату, он тут же легко и быстро, совсем как молодой, поднялся на ноги, выбросил руки вперед и сделал шаг им навстречу. Впрочем, как оказалось, приветствовал он одного лишь Алексея.
– Мальчик мой! Как же ты вырос! – Сайтен сжал Алексея в своих железных объятиях. – Чертовски рад тебя видеть, Лёха, живым и невредимым!
– Ну, у нас тут возникли было некоторые проблемы, – смущенно заметил Алексей.
– А, брось! – с беззаботным видом взмахнул рукой генерал. – Вы отлично справились! Я даже говорил этим двум чубрикам, Граду и Пеплу, что вам их помощь не требуется. Но им все же захотелось выйти пострелять. Засиделись мы тут, заскучали.
Таким образом генерал Ветер снимал возможную неловкость в отношениях с Алексеем. Если бы он сказал, что без помощи сайтенов переговорщики не смогли бы добраться до харвестера, то тем самым он поставил бы их в зависимое от себя положение. Гости были бы обязаны хозяину, и никакого нормального диалога у них уже не получилось бы. Несмотря на свою грубоватую прямолинейность, сайтены все же могли проявить дипломатичность. Там, где они сами считали нужным это сделать.
– Простите, – обратился к генералу Нокуар, – так вы с самого момента нашего приземления наблюдали за нами?
Нокуару не следовало самому обращаться к генералу. И Алексей его об этом предупреждал. Все вопросы должны идти только через него – главного переговорщика. Но энсин, видимо, не сдержался, настолько велико оказалось его потрясение от того, что он думал, что играет в догонялки со смертью, а кто-то в это время с любопытством наблюдал за ним, хотя мог в любую секунду прийти на помощь. Например, просто подать знак, в какую сторону им идти.
Но генерал вновь сделал вид, что все в порядке.
– Ну разумеется, – ответил он. – Не могли же мы бросить вас на произвол судьбы. Если бы, я повторяю, если бы мы лишь заподозрили, что вам требуется помощь, мы бы непременно пришли к вам на выручку.
Нокуар чуть было еще что-то не ляпнул.
Но, по счастью, именно в этот момент открылась дверь тамбура и в жилое помещение вошли два сайтена.
– Это как раз и есть Град и Пепел! – представил их генерал.
Сайтены выглядели далеко не столь импозантно, как генерал Ветер. Медалей и клепок у них на двоих было меньше, чем у него одного. Но тем не менее следы механизации здесь также были налицо – металлические вставки в черепе, усилители суставов, мышечные импланты.
Вежливо помахав руками, сайтены поставили гаусы в угол и присоединились к игрокам в шахматы. Этого требовала от них элементарная сайтенская вежливость. Переговоры – дело генерала, они же – всего лишь бойцы. Поскольку другого помещения, куда бы они могли удалиться, в харвестере не было, они должны были сделаться максимально незаметными. И если нельзя было раствориться в окружающей обстановке, нужно было постараться слиться с ней.
Воспользовавшись подходящим случаем, Алексей представил своих спутников.
Нокуар и Шотер заняли места возле шкафов, и Алексей очень надеялся, что ни один из них не станет встревать в разговор двух государственных мужей со своими неуместными вопросами.
– Только один вопрос, генерал, который не дает мне покоя. – Лишь после того, как сайтен сел на свой табурет, Алексей занял место напротив него. – Он не имеет отношения к тому, что мы станем обсуждать.
– Разумеется, – сделал приглашающий жест рукой генерал Ветер. – Кстати, быть может, вы голодны или хотите пить?
Жажда или голод – это тоже проявление слабости. Поэтому Алексей поспешил отказаться.
– Благодарю, генерал, но мы не так давно покинули свой корабль и еще не успели проголодаться. – Алексей положил руки перед собой на стол. Так у сайтенов принято демонстрировать добрую волю. – Мне известно, что Три-Два-Пять – безжизненная планета. И тем не менее на нас напали летающие твари, на которых как раз вышли поохотиться Град и Пепел.
– А-ха-ха! – генерал постучал железной ладонью по столу. – Это был бы наш сюрприз для фортанов, попытайся только они сунуться сюда без нашего ведома! Это агучи – особый вид биологического оружия, выведенный на Треспасе. Ты не был никогда на Треспасе?
