– Генерал Ветер, – Алексей не улыбнулся, а лишь едва обозначил улыбку, но так, чтобы сайтен не смог ее не заметить. – Требования сайтенов не просто неприемлемы, а неправомерны.
– Это почему же? – удивленно вскинул брови Хром Ветер. – Мы в этой битве одержали убедительную победу.
– Битва даже не началась.
– Ну, Лёха, мальчик мой, – ты ведь не против, что я тебя так называю? – Алексей жестом дал понять, что не возражает. – Ты должен бы знать, что лучшая победа – это та, которая одержана в битве, что даже не началась!
– Фортанам, полагаю, это известно. Но я, генерал, не стратег. Зато я могу с уверенностью сказать, что битва фортанами даже не планировалась.
– Ну разумеется, – криво усмехнулся сайтен. – Они рассчитывали, что явятся в системе Гордон-Три неожиданно и к нашему прибытию займут все стратегические позиции.
– Какой в этом смысл? Даже если бы эта затея удалась, фортанам пришлось бы постоянно держать в системе Гордон-Три значительное войсковое соединение. Поскольку, как я полагаю, сайтены не упустили бы случая отбить Гордон-Три при малейшей возможности.
– Можешь не сомневаться! – Глаз генерала разгорелся, как уголь на ветру.
– Это обошлось бы фортанам в несколько раз дороже, чем оплата концессии.
Алексей полагал, что привел убийственный по своей силе и весомости довод. Но Хром Ветер даже бровью не повел.
– Бессмысленно говорить о деньгах, когда речь идет о чести, – процитировал он очередного древнего классика.
– Стоп, тут я запутался, – легонько хлопнул в ладоши Алексей. – Кто чью честь защищает?
– Каждый свою, разумеется, – объяснил генерал.
– Сайтены, как я понимаю, считают свою честь уязвленной потому, что фортаны намеревались бесчестно с ними поступить?
– Ну, примерно так.
Генерал вынул из глаза монокль и принялся неспешно протирать его белоснежным платком.
– А фортаны? Они чего ради решили поиграть в войну?
– Это ты ведешь переговоры от имени фортанов, – усмехнулся генерал. – Вот и объясни мне их позицию.
– Нет, я хочу, чтобы это сделал ты!
– С чего бы вдруг?
– Потому что, если ты сам это сделаешь, тебе проще будет понять собственную ошибку.
– Ну ладно. – Хром Ветер вставил монокль в глаз, слегка подвигал им, пристраивая поудобнее, и прижал лицевыми мышцами, из-за чего его лицо как будто немного съехало на правую сторону. – Фортаны хотят отомстить нам за инцидент в Кан-Да-Кане.
– Выходит, сайтены причастны к теракту?
– Разумеется, нет! – рявкнул генерал во всю глотку. А глотка у него была луженая. Даже шахматисты на время оторвались от партии и удивленно уставились на него. – Продолжайте, – сделал успокаивающий жест Хром Ветер. – Сайтены – воины, а не террористы, – сообщил он Алексею. – Для нас подобные методы неприемлемы.
– Ты думаешь, фортанам это не известно?
– Фортаны назвали нас террористами. Подобное оскорбление…
– Стоит концессии и двенадцати харвестеров.
Хром Ветер вскочил на ноги. Левый глаз его горел, будто лазерный прицел. Да и оправа монокля как будто раскалилась.
Алексей тоже поднялся со своего места.
– В мои намерения не входило обидеть тебя, генерал.
– Но ты сумел это сделать, – процедил сквозь титановые зубы сайтен.
– Я всего лишь хотел, чтобы ты сам понял абсурдность собственных заявлений. Если бы фортаны хотели мести, чего ради они послали бы к тебе переговорщика? Да еще и землянина? О чем мы смогли бы договориться? Об этой дюжине харвестеров? – Алексей ткнул пальцем в бумагу на столе. – Да забирай их на фиг! Мне они точно не нужны! – Алексей поймал на себе взгляды фортанов, один – удивленный, другой – недоумевающий, но сейчас ему было не до них. Он даже разбираться не стал, кому какой взгляд принадлежал. – Забирай харвестеры – и покончим с этим! Где я должен подписать?
– Постой, – генерал сделал успокаивающий жест, такой же, как незадолго до этого шахматистам.
Он чувствовал себя не то чтобы неловко – неловкость вообще была несвойственна сайтенам, – скорее, неудобно. В чисто физическом смысле. Как будто у него возник зуд где-то под панцирем. А палочки для чесания, как назло, под рукой не было. И именно это крайне неприятное чувство подсказывало сайтену, что он упустил какой-то очень важный момент, который будто маленький, верткий жучок выскальзывал из его железных пальцев всякий раз, как генерал уже считал, что поймал его.
– Пойми, генерал, – пришел ему на помощь Алексей. Опершись рукой о стол, он подался чуть вперед и перешел на менее эмоциональный, но более доверительный тон: – Если бы фортаны были уверены в том, что это сайтены нанесли удар по Кан-Да-Кану, если бы они явились сюда мстить вам за него, то сейчас вы уже долбили бы друг друга из всех имеющихся орудий. И плевать им было бы на то, что у вас есть Улуру или что там еще.
Пауза.
Генерал стукнул согнутыми пальцами по столу:
– Продолжай.
– Фортаны разработали грандиозную стратегему с целью добраться до истинных террористов, которые уже готовятся нанести новый удар. Вот только по кому – неизвестно. Похоже на то, что их цель не конкретная раса, а все Галактическое Содружество. Они пытаются посеять между нами смуту и раздор.
– Это слишком грандиозная задача для того, чтобы за нее взялась какая-нибудь малочисленная раса. Фортаны исключаются, потому что по ним первым был нанесен удар, сайтены к этому определенно не причастны, иначе бы я об этом знал. Значит, другие земные расы? Дактинианцы? Мороманы?.. Но не киферы же! Киферы никогда не конфликтовали с людьми!
– На флот фортанов было совершено нападение в гиперспейсе. Это были корабли неизвестного нам типа. Они использовали энергетическое оружие гораздо более точное и эффективное, чем то, что известно нам. Их тактика боя тоже более чем своеобразна – они собирались уничтожить корабли фортанов, нанеся удар по гипердвигателям в момент выхода из гиперспейса.
– Это невозможно! – снова напугал своим ревом шахматистов генерал Ветер. – Для того чтобы добраться до гипердвигателя, нужно разворотить кораблю всю корму!
– Им это почти удалось.
– Кому? О ком, черт возьми, идет речь?
– Именно в этом мы и пытаемся разобраться. С вашей помощью, генерал Ветер.
– Ну, так с этого и надо было начинать!
Генерал Хром Ветер уже не собирается делить планету Три-Два-Пять с фортанами – он готов был сражаться против общих врагов. Для сайтенов настоящий враг всегда предпочтительнее выдуманного. Это фортаны могут получать удовольствие от своих стратегем. А сайтенам только дай кого-нибудь отдубасить. Без этого им никакой лапоть с варениками в рот не полезет.
