Перстень с печаткой теперь работал как мощный, узконаправленный микрофон. Его сигнал транслировался через Векса в наушник за ухом Рода.
— Следует ли нам принести весть об этом королеве?
— Не думаю. Это доставит ей излишние треволнения, а хлопот у нее и без того в избытке.
Род нахмурился:
— Ты что-нибудь понимаешь, Векс?
— Только то, что они беседуют на английском елизаветинской эпохи, Род.
— Вот почему, — сказал Род, — в такие экспедиции АБОРТ всегда отправляет человека в сопровождении робота. Ладно, давай начнем с самого очевидного: их речь подтверждает нашу догадку, и мы угодили в колонию эмигрантов-романтиков.
— Ну да, естественно, — пробормотал Веке несколько обиженно и недоуменно.
— Ну ладно тебе, старый симбиот, не злись. Я же понимаю, ты не станешь говорить о самом очевидном, а между тем невнимание к самым очевидным фактам порой приводит к тому, что проходишь мимо тайн, которые лежат прямо на поверхности и видны невооруженным глазом, верно?
— Ну…
— Верно. Так вот… Они упомянули о королеве. Следовательно, здешняя форма правления представляет собой монархию, как мы и предполагали. Эта группа подростков объявила себя «шабашем», следовательно, они считают себя ведьмами… Учитывая их способ передвижения, я склонен с этим согласиться. Но…
«Но» на некоторое время повисло в воздухе. Веке навострил уши.
— А еще они говорили о том, сообщить о чем-то королеве или не стоит. Следовательно, они имеют доступ к королевскому уху. Что же это значит, Веке? Что королева поощряет колдовство?
— Совсем не обязательно, — рассудительно возразил Веке. — Показательным примером может служить история царя Саула и Аэндорской волшебницы…
[1]
— Однако не исключена вероятность того, что эти дамочки вращаются при дворе.
— Род, ты делаешь слишком поспешные выводы.
— Отнюдь. Просто на меня снизошло озарение.
— Вот почему, — заключил робот, — АБОРТ всегда отправляет с людьми роботов.
— Один — один. А еще они говорили о том, что сообщение доставит королеве ненужные треволнения. Треволнения — это что такое, Веке?
— То же самое, что волнения, Род.
— Ага. Значит, эта королева, видимо, особа экзальтированная.
— Видимо. Может быть, — уклончиво проговорил робот.
Со стороны луга зазвучала музыка — шотландские волынки аккомпанировали старинной цыганской песне. Молодежь устроила пляску на расчищенном круге земли и в нескольких футах над кругом.
— Баварский крестьянский танец, — рассудил Векс.
— «Все флаги в гости будут к нам», — процитировал Род и вытянул вперед затекшие ноги. — Аггломератная культура, старательно смешавшая все дурное, что было накоплено Древней Землей.
— Несправедливое суждение, Род.
Род приподнял бровь:
— А тебе что, нравятся волынки?
Он сложил руки на груди и опустил голову, оставив в дозоре всевидящего и всеслышащего Векса.
Пару часов робот послушно нес стражу, терпеливо пережевывая полученные сведения. А когда музыка утихла, Веке коснулся передним копытом бедра своего господина.
— Ох! — вырвалось у Рода, и он проснулся мгновенно, как и подобает тайному агенту.
— Вечеринка окончена, Род.
Участницы шабаша взлетали в воздух и направлялись на северо-восток.
Одна из метел стартовала под прямым углом к остальным. За ней устремилась другая. Фигурка у ее «наездника» была мальчишеская.
— Негоже тебе вновь отдаляться от нас на долгий срок, Гвендилон.
— Рандаль, будь ты мышью, стал бы ты задирать слонов? Прощай же, и впредь не увивайся за дамами старше тебя на шесть лет!
Метла устремилась прямо к Роду, пролетела над деревьями и исчезла из виду.
— Вот это да! — Род облизнулся. — Хороша девица! Судя по тому, как она разговаривает, она должна быть постарше этих недоростков…
— А я думал, что ты уже выше дешевых завоеваний, Род.
— Это ты в завуалированной форме даешь мне понять, что у нее не может быть со мной ничего общего? Ну, знаешь… Полюбоваться-то на витрину мне еще можно, хотя в лавочку входить не обязательно.
Юные ведьмы летели вдали, над линией горизонта, их веселый смех мало-помалу стихал.
— Ну, ладно. — Род снова уселся по-турецки. — Вечеринка окончена, но ничего нового мы узнать так и не успели. — Он встал на ноги. — Что ж, по крайней мере наше появление осталось в тайне — никто не ведает, что под этим кругом земли спрятан космический корабль.
— О нет, это не так, — произнес кто-то писклявым голосом.
Род замер и в ужасе обернулся.
У подножия старого дуба стоял широкоплечий мужчина ростом всего в двенадцать дюймов и усмехался. Одет он был в дублет и лосины разных оттенков коричневого цвета.
Зубы у него были ослепительно белые, и от него просто-таки веяло коварством.
— Король эльфов будет изумлен, узнав о вашем прибытии, лорд Чародей, — изрек незваный гость и хохотнул.
Род бросился к нему.
Но маленький человечек исчез, только его смех остался.
Род стоял вытаращив глаза и слушал, как ветер шелестит листвой дуба. Последние отголоски издевательского хохота умолкли между разлапистыми корнями старого дерева.
— Веке, — еле шевеля губами, проговорил Род. — Веке, ты видел?
Ответа не последовало.
Род нахмурился и оглянулся:
— Веке? Веке!
Голова робота склонилась чуть не до самых копыт и вяло моталась из стороны в сторону.
— О, черт!
Басовитый колокол сообщал о наступлении девятого часа в большом, на вид не слишком симпатичном городе, где, как рассудили Род с Вексом, располагалась база молодежной организации ведьм. В свете высказанного ведьмами упоминания о королеве Род надеялся на то, что этот город одновременно окажется столицей островного государства.
— Но это только догадка, — поспешно заверил он робота.
— Конечно, — пробормотал Векс. Сказал он это так, что возникло полное впечатление смиренного вздоха.
— Кстати, если вернуться к более насущным проблемам… Как мне себя именовать в этой цивилизации?
— Почему бы тебе не назвать себя Родни д’Арманом Седьмым? Один из немногих случаев, когда твое настоящее имя вполне годится.
