Гвардия – это труд. И учат тех, кто туда пришел, на совесть. Не только на параде ходить. Еще рассказывают о сражениях, о битвах, о… да о многом. И фехтовать учат, и ножи метать, и копьем владеть, и многому другому, и спрашивают очень строго.
И выгнать могут.
Поэтому командовать ими абы кого не поставишь. И титул нужен, и умение владеть оружием, и характер.
Джерисон подходил по многим параметрам. А для интриг и прочего у него было несколько капитанов. Которые знали о подводных течениях и вовремя предотвращали скандалы, тактично намекая Джесу, что к чему. Сами командовать, увы, не могли. Титулами не вышли.
– Полагаю, что твои заместители справятся в твое отсутствие. Или сомневаешься?
Джес тряхнул головой.
– Уверен, что справятся. Но домой хочется.
– Уже скоро. Совсем скоро.
Анелия мирно готовилась ко сну. Служанок она отослала, как только расшнуровали платье. И теперь расчесывала волосы. Сама, как привыкла. Раздражали ее посторонние люди в своей спальне.
– Сидишь?
Женщина так быстро вскочила с табурета, что он опрокинулся.
Альтрес Лорт лениво взмахнул рукой.
– Сиди-сиди… да прикройся чем-нибудь.
Анелия, пискнув, забралась в кровать, и оттуда наблюдала за шутом расширенными от ужаса глазами.
– У меня хорошие новости. Судя по всему, Рик выберет именно тебя.
Анелия вздохнула. Внутри чуть приразжались ледяные когти.
– М-меня?
– Да. Поэтому готовься. Вскоре вы выезжаете в Ативерну.
– М-мы…
– Я не поеду. Поедет твой отец.
Анелия зажала рот рукой. Это же…
– Именно. Поэтому подумай над своим поведением. На фоне Лидии ты должна блистать. Да так, чтобы, глядя на нее, у всех была только одна мысль – ну и чучело. Поняла?
Анелия кивнула.
– С этим ты справишься. Дальше. Я пошлю нескольких своих людей. Ты потом узнаешь кого. Если что-то надо, обращаться будешь к ним. То, что ведьма посоветовала, принимаешь?
Анелия кивнула еще раз.
– Вот и ладно. Будь умницей. Этот брак нужен мне, и потому нужна ты. Поняла?
– Д-да…
– Готовься к поездке.
И исчез за дверью.
Анелия натянула на себя меховую полость поверх одеяла.
Женщину колотило. Последний этап. Последний рывок… Если повезет, она станет королевой Ативерны. Если же нет…
При мысли о змеиных глазах шута Анелия огляделась в поисках еще одного одеяла. Несмотря на одеяла, мех и горящий камин, ей было холодно. Страшно холодно…
– Как дела, Гард?
– Твоими молитвами, – огрызнулся Гардвейг.
Альтрес с удобством устроился у ног своего брата.
– Моими, чьими ж еще… Ты твердо решил ехать?
– Такие вещи надо подписывать мне.
– Согласен. Гард… Можешь ты выполнить мою просьбу?
– Привезти тебе волшебный меч? – усмехнулся Гардвейг, вспоминая детскую сказку.
– Нет. Есть там такая графиня Иртон…
– Супруга этого шалопая? Помню, ты говорил. И даже список вопросов давал.
– Абсолютно точно. И у нее живет знаменитый ханганский докторус. Тахир Джиаман дин Дашшар.
– И?
– Он спас принца Ханганата. Может быть…
Гардвейг вздохнул. Положил своему брату ладонь на плечо.
– Альт, ты за соломинку хватаешься. Что баба может знать о лечении?
– Не баба. Но Тахир…
– Ладно. Обещаю поговорить с ним. Ты этого добиваешься?
Альтрес ответил нахальной улыбкой.
– А чего ж еще?
– Думаешь, он мне даст больше пары лет?
– А вдруг? – серьезно возразил Альтрес.
Гардвейг пожал плечами.
– Альт, мне ехать в другую страну. Поэтому есть завещание. Есть приказ, назначающий тебя протектором при принцах. Милию и детей я с собой не возьму. Но если со мной что случится…
Альтрес быстро сделал знак, отвращающий зло.
– Так вот. Если что-то пойдет не так, ты возьмешь на себя регентство до совершеннолетия моего сына?
– Обещаю.
– Воспитаешь его, научишь всему, позаботишься о Милии… Она неплохая. И мальчишек мне подарила.
Гардвейг довольно улыбнулся. Милия в очередной раз родила мальчика, которого предложила назвать Альтресом. Король оценил. Шут – тоже. Ребенка так и назвали.
– Если что-то случится, ты можешь на меня рассчитывать, – спокойно сказал Альтрес.
– Отлично. Приказ и все остальное – в тайнике, где мы детьми играли. Знаешь сам.
– Знаю.
Мужчины обменялись серьезными взглядами. Гардвейг умирал. Они оба это знали. И старались как-то устроить судьбу страны.
Меняются короли. Но Уэльстер должен жить! Это главное! А что придется для этого сделать? Воровать, предавать, убивать… не все ли равно?
У королей своя мораль. Довольно жестокая. И они часто делают то, от чего потом тошнит нормальных людей. А они делают. И будут делать. Судьба такая.
Сейчас Альтрес давал клятву сделать все, и даже немного больше. А Гардвейг ее принимал. Без лишних слов, без пышности и патетики, это просто было.
Треск огня в камине, скрестившиеся взгляды, рука младшего брата на плече старшего… Краткий миг единения, когда нет ни короля, ни графа.
Один миг вечности.
– Ваше сиятельство…
Лиля весело посмотрела на Лонса.
– Пришел? Сколько?
– Пять золотых. Чтобы я его к вам провел. Он же не знал, что вы кого-то ждете от купцов. – Лонс ухмыльнулся. Весело и без малейшего страха. В ладони блеснули монеты. За такие мелочи госпожа точно не обидится.
– Я надеюсь, ты хоть поторговался?
– Обижаете! Графские секретари дешево не продаются.
– Наоборот, премирую внеплановой пятеркой золотых. – Лиля тоже улыбалась.
То, что легко достается, не ценится. А потому купец был твердо уверен, что едва-едва к ней прорвался через кордоны и заслоны. Организованные, кстати, Лонсом и Ганцем.
Золото исчезло в кармане шевалье.
– Ваше сиятельство, вы разрешите?
– Разрешаю. Без чинов, шевалье. Итак?
– Посольство побывало в Уэльстере. По моей информации, скоро они уедут и из Ивернеи. Но также я знаю, что между ивернейской принцессой и Ричардом взаимопонимания не случилось. Поэтому лучшей кандидатурой на роль его супруги остается Анелия. Моя жена.
