Мне стало стыдно. Накидывая вуаль — отрез плотной ткани, который закрывал его лицо от глаз и до самой груди, — Отто лишал себя возможности нормально питаться в окружении других людей. Мы для этого разработали целую легенду, согласно которой Оттава дала зарок в честь погибшего в рудниках мужа есть только в одиночестве, но кто знал, представится ли возможность уединения.
Отто нацепил маскировку, поправил юбку и решительно потащил меня в сторону стоянки наемных карет. Мужественная дуэнья стучала по плиткам скверика огромными ботинками, а я послушно волочилась следом, сжимая в руке ручку чемодана, который упаковывала до глубокой ночи. Отто нес часть моих вещей — у дуэньи было только три наряда, не считая мужского. Впрочем, от Оттавы никто роскоши и не требует.
Вчера вечером я так смеялась, что даже сегодня у меня болел живот и ныли щеки. Явление Отто в женском облике было настолько для меня неожиданным, что я сначала молча обошла его кругом и только потом стала смеяться. Представьте тумбочку, обряженную в юбку. Да что там тумбочка — полноценный комод! А если учесть, что Отто перекрасил свои черные кудри, доставшиеся от матери, в привычный рыжий гномий цвет, а бороду оставил природно-черной, то внешность он приобрел совершенно экзотическую.
Смеялась, пока делала ему маникюр — из-за этого лак на ногти лег несколько кривовато. Смеялась, пока мы репетировали женское поведение.
И еще немножко посмеялась сегодня, пока подкрашивала полугному глаза в туалете одной из телепортационных башен.
Женщина — не женщина, а бабища — из Отто получилась такая, что я бы без единого сомнения доверила такой боевой дуэнье своего ребенка. Или двух.
Периодически полугном вспоминал, что он женщина, и начинал вилять бедрами, словно танцевал в кабачке в состоянии сильного опьянения. А сейчас моя дуэнья шагала так, будто отслужила добрый десяток лет в войсках. Иногда на дорожках парка нам попадались гуляющие жители, которые шарахались в сторону, не желая быть сметенными почтенной гномьей дамой.
Мы вышли на стоянку, полугном придирчиво осмотрел кареты и без раздумья направился к самой скромной.
— Куда? — спросил кучер, разглядывая нашу парочку без всякого удивления. Видно, в столице бывало всякое.
— В королевский дворец! — заявил Отто и хлопнул густо подведенными ресницами.
— А, претендентка! — протянул кучер, проявив ко мне интерес. — Никаких шансов.
— Это только королю решать! — отрезала дуэнья. — Мое золотце — лучшая женщина в мире, и тому, кто этого не замечает, я яйц… глаза выцарапаю.
Кучер пожал плечами и захлопнул за нами дверцы.
— Кажется, ты переигрываешь, — высказала я свою точку зрения.
— Много ты знаешь о гномках-дуэньях, — отмахнулся Отто. — Я еще недоигрываю.
Карета повезла нас в летнюю королевскую резиденцию. Отто выделил кучеру серебрушку, и тот принялся рассказывать, что летний дворец полностью отдали «под девиц», что претенденток прибыло очень много и что некоторые явились со всеми родственниками для поддержки, поэтому цены в гостиницах сразу же взлетели. И что будут специальные выступления перед всем народом на площадях, поэтому владельцы домов, расположенных на улочках, удобных для наблюдения, уже продают места у окон.
Половину пути я продремала под мерный рокот голоса Отто, который не мог упустить возможности выудить из кучера все, что тот знал. А вдруг попадется крупица бесценной информации, которой потом можно будет воспользоваться в подходящий момент?
Кучер высадил нас около ажурного, но высокого забора, окружавшего летнюю королевскую резиденцию. Высокие кованые ворота были вершиной кузнечного мастерства, даже Отто восхищенно присвистнул.
— Кандидатка? — спросил стражник у ворот.
— Да, — ответил за меня Отто.
Второй стражник нарисовал черточку в длинном свитке. Черточек там было много.
— А дальше нам что делать? — спросила я.
— Минуточку. Ага, вон они!
Высокая женщина, держащаяся так, словно проглотила швабру, вышла из ворот. Темное платье шуршало подолом по мелкому гравию дорожки. В свете фонарей поблескивало элегантное колье. Волосы были собраны в аккуратный пучок.
За строгой дамой плелась девушка, рыдая в голос. За ней шла женщина средних лет, с натугой волоча три огромных чемодана. Судя по их виду, мне не светило даже один поднять.
— Ого, — прошептал полугном, — вот это силища!
Я молча ткнула ему в руки свой чемодан. Вон, некоторые по три таскают, а этот заставляет будущую королеву саму свои вещи носить.
Девушка подняла голову и кинулась ко мне, а потом, рыдая, повисла на шее, уткнувшись в декольте. Если бы не рефлексы, которые мне попеременно вбивали в голову преподаватель боевых искусств и Ирга, я бы упала. Отто тоже показал, что не зря периодически занимается физкультурой, потому что подпер меня своей мощной грудью.
— Не ходите туда! — прорыдала девушка. — Не ходите! Там такое, такое… Ужас!
Я выдралась из ее объятий и начала формировать на кончиках пальцев боевые заклятия. Мало ли что там! Может, какая-то претендентка оборотнем оказалась и под влиянием стресса обратилась и закусывает конкурентками?
— Унижения! — продолжала причитать девица. — Ужасные условия! Холод! Оскорбления! Хамство! Не ходите туда!
— Успокойте свою подопечную, — ледяным тоном сказала строгая дама. — Немедленно!
Дуэнья бросила чемоданы и кинулась к девушке, пытаясь ее обнять. Та отмахивалась и продолжала рыдать.
— Я буду жаловаться! — выкрикнула она. — Вы не имеете права!
— Условия и правила проведения конкурса утвердил сам король. — Я поежилась. Ледяное дыхание дамы умерщвляло все живое в радиусе метра. Дама обратила свой взгляд ко мне: — Вы еще одна претендентка? Пройдемте.
Если бы не Отто, я бы уже пустилась наутек, а так взмахнула кистями, сбрасывая заклятия, и спросила:
— Что здесь происходит?
— Жизнь королевы — это не только веселье и балы, но и тяжелая работа. Поэтому мы решили для конкурсанток создать условия, максимально близкие к реальности, — сообщила дама, рассматривая меня, как будто я была тараканом, пережившим изгоняющее заклятие. — Но некоторые особо нежные девушки этого не понимают. Уверяю вас, никакой физической опасности во дворце для вас нет.
Это звучало не очень обнадеживающе. Максимально близкие к реальности, хм… Если учесть, как закончила предыдущая королева, что-то мне не очень хочется.
Я покосилась на стражников. Они неторопливо развернули еще один свиток и нарисовали там черточку. Черточек там было немного, что утешало.
Отто легонько подтолкнул меня в сторону дворца. Приняв решение, полугном уже не отступал. За нашей спиной дуэнья затаскивала девицу, чьи слезы перешли в настоящую истерику, в карету. Рессоры протестующе скрипели, лошади испуганно всхрапывали.
