Командиры смотрят на маленькую удаляющуюся фигуру комиссара, издали кажется, что он буквально тонет в сапогах. Адъютант с готовностью подскочил к автомобилю, потянул ручку дверцы на себя, едва не сломался в поклоне.
– Да-а-а, вот такие дела, Виктор Павлович, – выдохнул один из командиров – кажется, полковник, отметил про себя Игорь, – он снял фуражку, платком прошелся по внутренней части околыша. – Перебьют же нас, как котят. Может, стоило попробовать настоять об отмене наступления?
– Ну, приказ есть приказ, как тут не уступишь… – Генерал-майор махнул рукой в сторону члена Военного совета и тут же отдал честь – комиссар через окно бросил грозный взгляд на командиров. – Тем более ему…
– Эх! Меньше суток нам не хватило! – в сердцах бросил другой. – Тогда уж точно мощью всего корпуса ударили бы!..
– Ничего не поделаешь – решение уже принято, – сказал генерал-майор
– Но как быть с горючим? У многих и половины одной заправки нет…
– А ты, Семен Ильич, прикажи слить все топливо для передовых отрядов. Главные силы подойдут – заправим оставшиеся машины.
– Ну а что с экипажами делать?
Генерал-майор на мгновение задумался, лоб вновь заходил морщинами.
– Ты вот что, полковник, возьми с собой капитана. – Виктор Павлович осмотрелся, громко крикнул: – Капитан! Ко мне!
– Да, товарищ командующий! – отозвался тот самый командир, что встречал пополнение на станции.
– Значится так, Семен Ильич, вместе с капитаном распределите экипажи эффективно на каждую машину. – Он еще раз задумался, потом добавил: – Ну и напутствуй как надо. А я – в штаб корпуса.
Полковник кивнул и быстрым шагом направился к ровному строю танкистов. Капитан метнулся за ним, правая рука поддерживает хлопающую по ляжке планшетку, левая – фуражку.
Большинство ребят устали стоять по стойке «смирно», расслабились. Семен Горобец, например, так и вовсе заложил руки в брюки, насвистывает свою любимую «Хаву нагилу». Завидев приближающегося полковника, оборвал мелодию и вытянулся в струну, его примеру последовали и остальные танкисты.
– Здравствуйте, товарищи танкисты! – громыхнул полковник, суровый взгляд из-под фуражки пробежался по лицам ребят.
– Здравия желаем, товарищ полковник! – гаркнули они в один голос.
– Я полковник Богданов, командир бронетанковой дивизии, входящей в состав пятнадцатого мехкорпуса. – Он сделал паузу, ткнул пальцем в танкистов и продолжил: – Вы входите в состав боевой подвижной группы. – Полковник внезапно осекся, еще раз пробежал взглядом по экипажу лейтенанта Протасова, удивленно вскинул брови: – Кстати, бойцы, а где ваш танк?
Ребята переглянулись, Игорь шагнул вперед, звонко ударил каблуками, отдал честь и выпалил:
– Выпускники Киевского бронетанкового училища согласно предписанию прибыли в расположение 15-го мехкорпуса. – Игорь сделал паузу, опустил руку и несколько виноватым тоном добавил: – А танк ждет разгрузки на станции.
Полковник Богданов недовольно засопел, губы что-то бормочут.
– Капитан! – выкрикнул он, но никто не отозвался. Полковник недовольно зыркнул по сторонам. – Куда уже запропастился?
На глаза попался майор, он что-то живо обсуждает с перепачканными маслом и копотью механиками. Богданов рыкнул:
– О! Майор, ко мне!
Майор тут же отозвался на голос, спохватился и бегом направился к командиру.
– Я здесь, товарищ полковник! – запыхавшимся голосом произнес майор. Совсем молодой, лет на пару старше меня, с завистью отметил Игорь.
– Майор, видишь этот экипаж? – Богданов указал пальцем на Игоря и ребят за его спиной.
– В-вижу, товарищ полковник, – кивнул майор.
– Что же это получается? Экипаж есть, а вот танка со станции все еще нет. – Он подался вперед, хмуро глянул на майора, тот невольно отступил. – На черта мне безлошадные бойцы?
– Не м-м-могу знать, товар-р-рищ полковник!
– А надо бы!
Возникла пауза. Майор неотрывно смотрит на Богданова, полковник удивленно пилит взглядом майора.
– Ну, чего ждешь? Бегом на станцию и организовать подход танков со станции!
– Слушаюсь! – с готовностью отдал честь майор и уже было устремился к станции.
Внезапно рука полковника легла на плечо майора-танкиста, тот вздрогнул, обернулся. На него глянуло вдруг подобревшее лицо полковника. Он произнес по-отечески:
– И это, майор, перестань трястись и мямлить перед старшим по званию. Ты ж командир! Танкист! А значит – сила и мощь! Понял, майор?
Тот кивнул, от страха внезапно побелевшие губы еле вымолвили: «Слушаюсь».
– Ну вот и славно, – добавил Богданов и похлопал майора по плечу. – Теперь бери машину, любую – скажи, генерал приказал – и дуй на станцию. – Майор вдруг рванул вперед что было мочи, едва фуражка не слетела. – Да чтоб поживее там! – уже в спину удаляющейся фигуре крикнул полковник. – На все про все – час, не более!
– Так точно! Будет исполнено! – прокричал в ответ майор и понесся в сторону перелеска.
Полковник покачал головой ему вслед. Такому дай волю – рванет пехом по пыльной дороге куда скажешь и даже не спросит куда и зачем, какое бы у него армейское звание ни было.
– М-да… – пробормотал полковник, косится на майора, который буквально вцепился в какого-то солдата, указывает на свободную полуторку, что-то кричит. Богданов вновь хмыкнул, перевел взгляд на Игоря, сощурил глаза.
– Так ты из киевского, говоришь?
– Так точно! Киевского! – отчеканил Протасов.
– Хм. Ваш комбриг обещал самых лучших дать. Так как твоя фамилия, боец?
– Протасов, лейтенант Протасов, товарищ полковник!
– Ага, значит тот самый отличник в вождении и стрельбе? – с улыбкой произнес полковник, глаза скользнули по значкам. – Что ж, наслышан, наслышан.
Игорь промолчал, почувствовал, как загорелись щеки.
– Хорошо. Пойдешь со мной в одном строю, в первой шеренге. Покажем, как надо бить врага? А, лейтенант?
Теплая волна накрыла Игоря, в ушах зашумело. «Ну, наконец-то» – молнией сверкнуло в голове.
– Покажем, товарищ полковник, – кивнул Игорь и тут же спохватился. – Товарищ полковник, только у нас это… второго пулеметчика не хватает…
Богданов еще раз медленно пробежал взглядом по танкистам. Семен отчего-то не выдержал полковничьего взора, отвел глаза, Баир зачем-то кивнул. Полковник тяжело вздохнул.
– Да знаем, что не хватает. Тем более у вас, экипажей Т-28… На вас людей не напасешься! Целых шесть надо!.. Но ничего не поделаешь – без второго пулеметчика вам никак.
Полковник вновь стал осматривать округу в поисках заместителя, на глаза попался старый знакомый – капитан-танкист. Богданов махнул рукой, зычно крикнул:
