Никто из участников Шабаша ранее его не видел. Тяжесть присутствия Того Самого была трудно переносима даже для здешних обитателей.
Шеф бешеного пространства стоял к нему ближе всех — рядом с троном из костей. Сам сейчас принял облик небольшого, но крепкого жука-рогача.
«Рядом! Рядом Тот Самый!» — жук-рогач испытывал такой жар, что всякий другой на его месте давно бы вылетел из Вечности. Но жук-рогач терпел, хотя жар все усиливался. Самого явно испытывали на прочность.
Жук-рогач махнул лапой. Черная искра упала в пунш, над котлом вспыхнуло смрадное пламя.
Шабаш молчал, наступило мгновение Затмения. Сам должен был произнести речь.
— Действуйте! Действуйте! Действуйте! Наша задача — выставлять ориентиры, остальное люди сделают лучше нас. Вы — свидетели великого момента. Нами открыта тайна тайн, найден ответ на вопрос: в чем Корень зла?
Молодой гоблин советовал выбросить эти слова на энергетическом уровне. Пусть каждый услышит их изнутри и содрогнется.
Однако вместо внутреннего грохота все услышали внятный шепот:
— У зла нет корня, а значит, его невозможно искоренить.
Гений быстро сообразил, что так получилось даже лучше. Раздался гром, пунш взлетел вверх, выплеснулся из котла, горячее варево обрушилось огненным дождем на участников Шабаша. Загорелось все, что могло. Вой прокатился по бешеному пространству.
Огненный дождь прекратился так же мгновенно, как и начался, тяжесть свалилась с шабашников. Тот Самый удалился.
Сам увидел себя в мантии академика с ржавым тазиком на голове. Его отметили! Если бы он мог плакать, слезы умиления текли бы по нему ручьями. Как все-таки важно уметь владеть собой! Мог же раздавить молодого гоблина, а не раздавил. Но где его новый советник?
— Отбыл в свите Того Самого, — послушно ответила Автокикимора.
«Сейчас все хлынут с Шабаша, надо быть первым», — решил Дон. Гости были порядком потрепаны, огненные искры многих покалечили. Кое для кого этот Шабаш стал последним. Как только лифт открыли, началась невероятная давка. Колокольчик трясло, било, крутило, куда там американским горкам и центрифугам!
Сверчок оказался в темном подвале, по стенам которого были развешаны старинное оружие, молотки, зубья, клещи, окаменевшие в муках скелеты воинов в ржавых доспехах. На залитой кровью колоде сидела ведьма в образе вампирши и поигрывала плеткой, в кожаные веревки которой были вплетены острые шипы. Ее охраняли фиолетовые демоны-головорезы, вооруженные до зубов. У Сверчка по спине побежали мурашки.
— Ты что-то хотел мне сказать? — Экс-пи-пи оскалилась. Вместо зубов ее пасть тесно заполняли острые иглы.
— Где Стефания?
— Дурацкий вопрос. Но сегодня и он прощается! Видишь, сколько будет у меня слуг? — она обмахнулась черным платком, который Димка сразу узнал.
Он рванулся к ведьме, вынул подкову и сжал ее в руке.
Экс-пи-пи вздрогнула. Значит, дура Мечталоха ее таки подвела! Что особенного в этой железной штуковине, ведьма не знала, но слышала, что даже Сам относится к подкове с опаской.
Экс-пи-пи злобно ощерилась. В конце концов перед ней стоял всего-навсего мальчишка, и ведьма решила идти напролом.
— Ты мне надоел! — крикнула она. — Не хочу слышать об этой девчонке, навсегда забудь ее! Забудь! И запомни: в ученье нет ни кайфа, ни прока! А ну повтори! Нет кайфа и прока!
Сверчок старался не смотреть на ведьму, но чувствовал, что та одурманивает его. Димка упрямо пробормотал:
— У меня подкова.
— Я могу легко отнять твою безделушку, если захочу, — хохотнула Экс-пи-пи.
Фиолетовый демон оголил кинжал и направился к Сверчку, тот еще крепче сжал подкову.
Неожиданно демон замер, смрадно дыша Димке в лицо. Он пытался сделать еще шаг, но не мог.
— А ну иди, иди ко мне сам! Топай! Топай ножками! Быстрее! — показалось или в самом деле, в голосе ведьмы проскользнула растерянность.
Обруч, сдавливавший голову Сверчка, разжался. Подкова! Он понял, что она защищает его от врагов. Но, для того чтобы победить, одной защиты мало. Нужно сделать шаг вперед. Самому перейти в наступление.
Подземелье заполнял каменный скрежет. Звенели цепи и латы скелетов, на мордах демонов оголились клыки.
Димка собрался с силами, дотянулся до плетки и вырвал ее из рук ведьмы. Демоны бросились на него. Сверчок отскочил и взмахнул отобранным у Экс-пи-пи оружием. От шипов посыпались трескучие молнии. Заныло плечо. Сверчок приказывал себе не смотреть на ведьму и не сдаваться.
— Убирайся или, или… — он не знал, что значит это «или», но продолжал все сильнее размахивать плеткой, а та становилась все тяжелее, и молнии начали гаснуть.
— Наступает миг Затмения! Рубите ему голову! — закричала ведьма.
Демоны выхватили сабли. В когтях Экс-пи-пи возник бокал с кровью.
Но полыхнуло пронзительно яркое голубое сияние. Ведьма уронила черный платок и побледнела. Стены подземелья сжимались, таяли демоны, меркли краски, ведьма вытягивалась и рассеивалась. Запахло серой и дымом.
— Платок! Хватай платок! — донесся до Димки чей-то звонкий голос.
Перед глазами Сверчка возникла девчонка, которую он пытался спасти от убийцы. Впечатление было такое, словно она была по одну сторону экрана, а он опять по другую.
— Держись! — заорала девчонка. — Держись!
Языки фиолетового пламени превращались в туман, Димка услышал удаляющееся рычание ведьмы.
— Платок! Отдай платок! Я тебя доста…
Глубокой ночью физик Грачев, бабушка Сашки Кота, мама Руси и Сверчков-старший подъехали к даче Бражниковых. Шел густой снег, тускло светил фонарь, где-то сонно брехала собака. Ворота были наглухо закрыты.
Мужчины нашли место поудобнее и не без труда перелезли через каменный забор. Снег скрипел под ногами, было видно, что хозяева давно сюда не приезжали. Окна нижнего этажа были прикрыты плотными жалюзи. Задняя дверь тоже оказалась завалена снегом. Дело принимало серьезный оборот.
— Ну куда? Куда ты нас затащил? — психовал Дема.
— Я? — Сверчок затряс головой, плохо соображая, где он и что с ним.
Темно. Вокруг деревья. Идет снег.
— Ты кинулся к воротам, закричал: «За мной! За мной! Быстрее, я вам такое покажу!» И все побежали, — объяснил Свирский.
— Куда? — вскинул брови Димка.
— За тобой. Ты добежал до леса, показал рукой в чащу: «Это там. Кто быстрее!» Мы топали, как сумасшедшие, пока не выдохлись, — Антон задумчиво рассматривал Сверчкова.
— И куда ты нас завел? Мы заблудились! Сейчас ночь. Надо тебе засветить, чтоб знал, Сусанин! — Дема больно пнул Сверчка ногой.
Кот заслонил друга.
