Он улыбнулся.
– Я уязвлен. Надеялся, что я в верхней части списка.
Ее ответная улыбка скорее напоминала гримасу.
– Я должна поговорить с отцом, но я действительно не хочу этого разговора.
– Это лучший вариант, Кейт.
– Полагаю, что так. Честно говоря, не понимаю, как моя мать связалась с одним из них. Она такая добрая и честная, очень цельная по натуре… Мой отец не тот человек, на кого можно опереться, но моя мама – надежна как скала. Она знала, что правильно, а что нет, и всегда поступала правильно.
– И она воспитывала вас точно такой же. – Тайлер начинал понимать, почему Кейт стала резкой и нетерпимой после смерти матери, ведь теперь ей пришлось умерять амбиции отца.
– Моя мама пыталась воспитывать меня правильно. Но я подвела ее, – призналась Кейт со вздохом.
– В это трудно поверить.
– Я обещала заботиться о сестрах и об отце, я старалась сохранить семью единой, но у меня это плохо получилось.
Он слышал горечь, сожаление и вину в ее голосе, его глубоко тронула мука в ее глазах. Тайлер по себе знал, насколько сильно чувство вины способно разъедать душу. Он не хотел, чтобы подобное испытала Кейт.
– Она попросила меня в последний день… – продолжала Кейт, ее голос звучал иначе, когда она обратилась к воспоминаниям. – Я не знала, что мама настолько близка к своему концу. Я думаю, какая-то часть меня продолжала верить в лучшее. Но она совершенно истаяла, стала такой худой, у нее уже не было волос, только рыжеватые клочья на темени… – Губы Кейт задрожали.
– Вы не должны мне рассказывать, – сказал он тихо.
Кейт посмотрела в его глаза с такой болью, что эта боль передалась и ему.
– Мама взяла меня за руку. Она едва могла шевелиться, но каким-то образом ей это удалось. Я все еще чувствую прикосновение ее пальцев. Мама с неожиданной силой сжала мою руку. Казалось, она пыталась уцепиться за жизнь через меня. И я не хотела отпустить ее, но не знала, что делать. Она взяла с меня обещание сохранить семью, следить за папой, защитить младших сестер. Она сказала мне, что я должна быть сильной. Мне пришлось занять ее место. И я сказала: да, я сделаю это. Она закрыла глаза и отпустила мою руку…
Кейт больше не могла говорить, сквозь плотно сжатые губы прорвались рыдания.
– Простите, – быстро проговорила она, изо всех сил пытаясь вернуть самообладание.
– Все в порядке. – Тайлер обнял ее и прижал к груди. – Трудно быть сильной все время.
– Иногда я устаю, – призналась Кейт.
– Знаю. Я понимаю. – Он гладил ее по спине, надеясь, что она позволит себе опереться на него, по крайней мере, хоть на мгновение.
– Вы понимаете? Правда? – спросила она, глядя на него снизу вверх. – Вы тоже сильный.
– Синдром старшего ребенка в семье.
– Я хочу сдержать свое обещание.
– Знаю. И вы сдержите. Я в этом уверен.
Она покачала головой.
– Хотелось бы в это верить. Я уже совершила так много ошибок, Тайлер.
– Не будьте слишком строги к себе, Кейт. Вы были совсем молоденькой, давая обещание матери. А может, ей не следовало просить вас об этом.
– Это самое малое, что я могла сделать для нее. Она так сильно страдала в конце жизни. Я обещала бы ей что угодно, только бы облегчить ее состояние. – Кейт глубоко вздохнула, потом высвободилась из его рук. – Спасибо за плечо, на котором можно выплакаться.
– В любое время. – Тайлер помолчал. – Имейте это в виду, Кейт.
– Спасибо. Я думаю, мне лучше пойти домой и постараться забыть об этом до завтра. Мне нужно поговорить с отцом, когда он протрезвеет. Но даже потом… Откуда мне знать, не солжет ли он, он очень ловок в этом деле. – Она вздохнула. – Кэролайн часто говорит мне, что я недоверчивая, на все оглядываюсь, подозреваю людей в худшем и не жду от них ничего хорошего. Это потому, что я не доверяю себе, сама не знаю, что – правда, а что нет.
– Вы должны больше доверять своей интуиции.
– Хотелось бы. Но это непросто. Взять моего отца – он часто сбивает меня с толку. Даже если он говорит правду, разве я поверю ему? Разве меня не будут разъедать сомнения? Буду ли я жить с чем-то, чего я не могу терпеть? – Кейт умолкла, жалея о сказанных в порыве откровенности словах.
– С чем-то еще? – спросил он.
– Ни с чем.
Заметив, как Кейт смутилась и поспешно отвела взгляд, Тайлер догадался, что она говорила о чем-то определенном. Что за проблема, с которой надо жить, хотя это невмоготу? Отказ от ребенка и передача его незнакомому человеку? Именно это не дает ей покоя? Но будет ли Кейт защищать свой секрет до последнего? Или секрет принадлежит кому-то из близких – кому-то из тех, кого она обещала своей маме защищать – Кэролайн или Эшли?
Или, возможно, ему просто хочется, чтобы матерью оказалась одна из них, а не Кейт.
– Я должна идти, – сказала Кейт. – Я напрасно пришла сюда и взвалила все это на вас.
– Вам надо было выговориться.
– А вы надеялись, что я упаду на вас как сочный плод, чтобы вы откусили от него?
– Я думал, вы начинаете доверять мне, – заметил Тайлер с нескрываемой горечью.
– Я действительно не могу позволить этому случиться.
Он посмотрел ей прямо в глаза.
– Я не легковерный, Кейт. Мой отец бесконечно лгал мне, и я купился на большинство его историй, мне грустно признаваться в этом. Но ты живешь, набираешься опыта, понимаешь, кому можно доверять. И уже не делаешь ошибок.
– Действительно? Вы так думаете? Потому что я доверилась вам, рассказывая то, что я хочу скрыть от остальных. Это была ошибка?
Тайлер хотел успокоить ее, но нужные слова не шли на ум. Если он и семья МакКенна оказались на противоположных сторонах, он выбирает брата.
Разочарование мелькнуло в глазах Кейт.
– Ну что ж, ваше молчание поучительно. Спасибо за то, что выслушали меня. Спокойной ночи.
Дверь за уходящей Кейт громко хлопнула. Тайлер, злясь на себя и на весь мир, ударил кулаком по стене и пробормотал проклятие.
Он хочет помочь своему брату и племяннице, но это причинит боль Кейт. Да, ей будет больно, когда она узнает, как далеко зашел его обман.
Вынув из кармана брюк бумажник, он вытащил фотографию Амелии и пристально вгляделся в нее. Милое, невинное лицо, белокурые локоны и голубые глаза напомнили ему Кейт. Но Амелия не Кейт, она ребенок, уже потерявший свою мать и почти потерявший отца.
Тайлер должен оставаться сильным. Он должен защитить Амелию. А Кейт… Кейт способна сама позаботиться о себе.
– Я могу вам чем-нибудь помочь? – спросила Кейт молодую женщину, рассматривающую книги возле стойки с бестселлерами. Было раннее утро понедельника.
