Два меча вонзились им в животы почти одновременно, два вскрика утонули в рёве остальных, споткнувшихся возле входа в шалаши о неприметные бечёвки. И со всего маха напоровшихся на острые колышки, воткнутые под прорезанными ради такого случая одеялами.
Разумеется, Витти не забыл смазать своим зельем острия кольев, да и Стан не дремал. Чуть прищурился, и лишённые опоры шалаши рухнули на корчившихся и пытавшихся подняться бандитов.
Оставшийся в одиночестве старшой, мгновенно отрезвев, затравленно вертел головой, пытаясь понять, откуда ждать нападения. Не сообразить, что они влипли в ловушку, мог только круглый дурак. Труднее было понять, кто её подстроил, ну не этот же, спокойно сидящий на клочке сена худой парень?
Да его же одним ударом меча можно раскроить!
Старшой выхватил меч и ринулся на врага, но того уже не было на месте. Зато из реки вдруг вылетела целая куча грязи и смачно влепилась бандиту прямо в рожу. Больше он ничего не видел и не слышал, бросив со страху меч, торопливо принялся отирать липкий ил, чувствуя знакомые покалывания злобных пиявок.
– Так просто, – разочарованно пробормотал Витти, снимая с себя паутинку, – мы даже не успели никого стукнуть.
– Стукни вот этого, – великодушно разрешил Костя, показав носком сапога на катающегося по траве старшого, – всё равно у него оружие отобрать нужно.
– Мы и так отберём. – Тиммо с Орритом ловко стащили с бандита пояс и теперь обчищали его сапоги и карманы.
– Не убивайте… я всё вам расскажу… – старшой пополз к Стану на коленях, и не подозревая, что тот отлично видит сквозь ядовитую зелень снедающего его страха чёрные и синие лепестки лживой ненависти.
– Кольни-ка его своим колышком, – отпрыгнув в сторону, приказал Стан видящему, – тем, который замораживает мышцы, но не гасит разум, я хочу его допросить. Он тут самый осведомлённый.
Бандит, собрав силы, резко прыгнул в сторону парня, возненавидев того мгновенно и навсегда. Но снова приземлился на пустое место и, едва поняв это, по-звериному взвыл от бессильной злобы.
Далёкий рык отозвался жутким эхом, и старшой скорчился от ужаса, поджав к животу и руки и ноги.
Не мог тот, кто хоть раз слышал такой звук, не узнать рёва мангуров.
– Нет, погоди! – заслышав этот рык, остановил недорослика неуловимый парнишка, и его странные глаза засветились счастливым светом. – Пока не нужно. Просто свяжите. Он Закату и сам всё расскажет.
Малорослики быстро и ловко обмотали бандиту руки и ноги своими тонкими и прочными бечёвками, а он даже и не подумал сопротивляться, только посверкивал полным ненависти и отчаяния взглядом.
Но вовсе не мрачный воин, вышедший из кустов с окровавленным мечом в руке, заставил его вести себя так послушно. От воина старшой ещё бы мог попытаться уйти… Не зря всегда ставил хорошо обученного бычка сзади остальных животин.
Просто твёрдо знал – невозможно убежать от мангура. Да и отбиться от свободного, не политого ослабляющими снадобьями животного ещё никогда и никому не удалось. Ни одному, ни отряду, ни с помощью собак.
Тут старшой вспомнил про сопровождавших его псов и даже застонал от досады на собственную глупость. Вот почему он сразу не обратил внимания на их странное поведение? Едва почуяв запах костра и рассмотрев между кустов островерхие шалаши, решительно погнал бычка вперёд, даже не оглянувшись на неохотно трусящих следом собак. И после не всполошился, а почему это псы, в любое село или город влетавшие вместе с его бычком, на этот раз остались за пределами полянки, словно не в силах переступить невидимую грань?!
Бандит с досады аж взрыкнул и тут же получил увесистый пинок под бок – не шуми!
– А где твой напарник? – не желая выдавать ни имени, ни пола Хо, тихо поинтересовался Стан у Таша, отозвав его взглядом в сторонку.
– Плохо ему, – так же тихо буркнул Таш. – Мы убили тех двоих, которые попёрли прямо на нас. Не мог же я ждать… пока они…
– И правильно сделали, – похвалил Костя, мгновенно сообразив, о чём это он, – зато остальные все живы… и куда их девать, я не представляю.
– В речку, и все дела. – Лицо Таша мгновенно стало жёстким и непримиримым. – Думаешь, они кого-нибудь из нас пощадили бы? Или сжалились хоть над одной сельской девчонкой, попавшей в их лапы?
– Отморозки. Ладно, решим позже, пойду, посмотрю… как там наш парень.
– Не ходи… он к реке пошёл, моряна лучше нас поможет…
Агент озадаченно замер на полуслове, заметив, как из-за кустов вылетело нечто туманное и мгновенно юркнуло под бандану Стана.
– Это Чудик, – успокаивающе шепнул расцветший довольной улыбкой Костя.
Неожиданностью внезапное появление унса стало только для Таша. Сам землянин ещё с того мига, как услышал далёкий рёв зверей, каждые несколько секунд закрывал глаза, желая первым заметить появление друзей. Но засёк только стремительно летящее светлое пятнышко, и с сердца сразу свалилась неимоверная тяжесть. Жив, мелочь глазастая!
И не забыл главное правило разведчика: не показываться незнакомым людям. Только те, про кого Стан говорил – это свои, могли рассмотреть шустрого стража.
– Костя! Чудик привёл вертов! – Знакомая картинка возникла перед мысленным взором Стана.
Два зверя лежат под дальними кустами, их бока ещё тяжело вздымаются после недавнего бега. А много дальше, там, где на прибрежных холмах раскинулась маленькая деревенька, скачет большой отряд всадников, не меньше тридцати человек.
И скачет он в их сторону.
– Таш!
Первой реакцией Стана было собирать свою команду и бежать, но он сдержался. Сообразив, что сначала неплохо бы выяснить мнение более опытного аборигена. А потом можно для верности и с моряной посоветоваться, как-никак, а один раз она их уже спасла. Разумеется, Стан заметил бы врагов издали, все чаще он ловит себя на том, что почти автоматически оглядывает окрестности внутренним зрением. Но вот подготовиться к встрече врагов так основательно они бы точно не успели.
– Да? – встревоженно вскинулся агент.
– Сюда едут ещё люди… много.
– На бычках или пангах?
– На пангах, – ответил Стан через минуту, попросив Чудика повторить картинку, – и вымпел везут, алый с чёрным.
Сразу он таких деталей рассмотреть не сообразил.
– Плохо, – мгновенно вынес вердикт агент, – это гвардия наместника. Нам нужно быстро сматываться отсюда, но прежде придётся добить бандитов. Они видели нас, но хуже того, видели малоросликов. Ты же не хочешь… чтобы у маленького народа были большие неприятности?
– Нет… но подожди чуток. – Стан уже бежал к причалу, моряна на глаза бандитам не показывалась, не желая нарушать объявленного её народом нейтралитета.
– Что? – Зеленоволосая дева встревоженно приподняла из воды голову, едва он склонился с мостков.
