«Столп Небес!» – догадался Биорк.
Спустился он так же проворно, как и поднялся.
Эрд расстелил карту, и четверо воинов склонились над ней. Санти из любопытства тоже присоединился к ним.
– Думаю, это последнее большое селение, которое мы встретим,– сказал Ортран, имевший кое-какие сведения о западной части Конга.– Леса тянутся еще на сто-сто пятьдесят миль. Потом – пустыня.
– Она проходима? – спросил Эрд.
– Вот здесь обозначена дорога! – вмешался Биорк.– Она намного хуже этого тракта?
– Думаю, намного лучше. Это старая дорога. Проложенная еще до Эпохи Перемен.
– Приятная новость! – заметил Нил.– Древние умели строить. А как там насчет еды?
– Кактусы. Они – и еда, и вода. Как полагаешь, они придутся тебе по вкусу?
– Думаю – нет. В свое время я поел их довольно! – усмехнулся гигант.– Надеюсь, отец подстрелит что-нибудь посущественней!
– А зверье? – спросил Биорк.– Есть опасные твари?
– Я слышал только о хуругах. А выше, в горах… Не знаю. Хребты высоки. Вряд ли кто забредет с юга или с запада.
– Я никогда не видел хорахша!
[22]
– вдруг сказал Эрд.– С удовольствием поглядел бы на него!
– О да! – улыбнулся Ортран.– И он – на тебя. Мы все, и парды в придачу, сошли бы ему в качестве легкого завтрака. К счастью, здесь их нет. Но поезжай наюг, светлейший,– и найдешь. И хорахша, и еще кое-кого!
Эрд подозрительно посмотрел на воина: не издевается ли? Ортран был серьезен, как сам Повелитель Судеб.
– Пойду займусь мясом,– сказал Нил.– Мы можем до вечера разглядывать карту, но только боги знают, где мы будем вечером!
– Биорк, ты не видел караванщиков оттуда, сверху?
– Они далеко. Волы идут медленно.
– Уж не опасаешься ли ты купчишек? – удивился Эрд.
– Каждый из «купчишек» стоит двух-трех солдат! – возразил Ортран.
– Да? А сколько стоишь ты?
– Полагаю, хорошего выстрела будет довольно любому из нас! – вмешался Биорк.– Уж не забыл ли ты уроки моего брата, светлейший?
– На что ты намекаешь? – обиделся Эрд.– Что я мог забыть уроки собственного наставника? То, что я не смог прикончить магхара соххогои, еще не значит, что я разучился владеть мечом! Я сражаюсь клинком, а не магией! – запальчиво закончил Эрд.
Биорк тихо засмеялся и повалился на спину. Глядя в сплетение ветвей над головой, он начал размеренно произносить:
– Воин не должен говорить о своих силах. Воин не должен презирать других. Воин должен быть осторожным в…
– Воин не должен вслух произносить сто шестнадцать правил, если шесть локтей камня не отделяют его от мира! – крикнул возившийся у костра Нил.
– Истинно так, сын! Я забылся. Этот край расслабляет. Здесь так тепло и безопасно! – Вагар потянулся, выгнувшись, как леопард.
– Тур-Победитель! – воскликнул Ортран.– Здесь безопасно?
– А был ли ты в Проклятых землях, благородный? – поинтересовался вагар.– Кстати, место, куда мы идем, может оказаться еще похлеще!
– Я не трус! – с достоинством произнес Ортран.– Раз я связал свою жизнь с вами – она ваша. Кроме того, никто, кроме вас, не сможет восстановить мою честь.
– Слово Асенара! – очень серьезно сказал Эрд.– Если мы вернемся, я сам буду говорить о тебе с Императором.
В молчании прошло несколько минут, а потом Санти спросил:
– Биорен! Ты думаешь, желтокожий магхар не пользовался магией? Как же тогда он мог исчезать и появляться?
– Бывает,– отозвался вагар. И вдруг оказался стоящим на ногах. Хотя только что лежал на спине.– Примерно так, друг Санти.
– Что ты сделал? – спросил Эрд.– Я видел такое прежде, но думал, что это магия.
– Помнишь девятнадцатое правило?
– Рука опережает глаз?
– Да. Это – следующий шаг. Противник Эрда умел делать это куда лучше меня. Никакой магии!
– А как научиться? – спросил Санти.
– Тебе? – глаза вагара излучили веселье.– Никак! Я не понимаю, что за нужда в этом тебе, друг Санти? Спроси у Этайи, она скажет.
– Туринг! – перебил его Эрд, обиженный тем, что от него отвернулись.– Но я убил его? Как? Каким образом?
– Мечом! Довольствуйся тем, что знаешь, сын Дина! – отрезал вагар.
Он терпеть не мог, когда его называли турингом.
– Достойные господа! К столу! – позвал Нил.
– Это ты называешь столом! – проворчал вагар, усаживаясь на землю и принимая миску с похлебкой.– Хотя пахнет недурно!
Санти вдруг обнаружил, что Этайи на поляне уже нет.
«Тай! Тай!» – встревожившись, мысленно позвал он.
«Я приду! – пришел ответ.– Ешь, не беспокойся!»
Песик-следопыт подкрался к юноше и стащил у него кусок мяса. Прямо из миски.
– Ах ты разбойник! – закричал вагар.– Я тебя!
Следопыт удрал под куст. Но украденный кусок уволок с собой.
Нил отнес ему пустой котел, и песик, справившись с мясом, принялся вылизывать внутренние стенки котла.
– Удивительно! – восхитился гигант.– Сколько может сожрать этот малыш!
– У вас много общего, сынок! – заметил Биорк.– Поспать он тоже не против. Кстати, сочувствую тебе, но через полчаса мы должны быть в седлах. Надеюсь, во Владении ты отоспался впрок?
– Не только отоспался! – гигант подмигнул Эрду, но тот не обратил внимания. В последнее время он стал куда менее обидчивым.
* * *
Селение вынырнуло из-за поворота так неожиданно, что северяне придержали пардов. Только что вокруг была сплошная стена леса, а тут мили и мили – возделанные поля, сады. И синяя гладь горного озера. Несколько десятков ухоженных домиков – между берегом и дорогой. Два – побольше. Один – наверняка постоялый двор, о котором говорили караванщики.
Встречные, в основном крестьяне, без смущения разглядывали путешественников. Чужие тут не в новинку.
Постоялый двор был невелик. Двухэтажное здание с обширным двором, стойлами для пардов и волов. Ворота распахнуты. Заслышав топот, из дома вышел хозяин. Сам. И тотчас, забыв о собственной важности, рысью побежал навстречу. Одежда Эрда и доспехи Ортрана производили впечатление.
На зов вмиг сбежались слуги, приняли пардов, подхватили вещи. Забегая вперед и беспрестанно кланяясь, хозяин повел гостей в дом, грубо отталкивая загораживающих дорогу. Обитатели постоялого двора смотрели на прибывших без враждебности. Но и без симпатии. У большинства были такие лица, что Санти на всякий случай проверил, на месте ли кошелек, врученный ему Этайей.
