Ортран медленно поехал вперед. Враги были уже совсем близко. Их разгоряченные скачкой лица были под стать оскаленным мордам пардов. Демон присел на задние ноги, приготовившись к прыжку. Тяжелый шар «звезды смерти» мерно раскачивался на цепи. В одинокой закованной в сталь фигуре Ортрана была такая уверенность, что скакавшие впереди невольно придержали пардов. Человек, в котором северяне узнали Хуруга, вынесся из рядов навстречу Ортрану и сдержал зверя, только когда между ним и северянином осталось не больше пяти локтей.
– Что нужно? – рявкнул Ортран.
Всадники Хуруга перегородили тракт. Оружие они держали наготове, но напасть не спешили.
– Твои деньги! – нагло заявил бандит.– Отдай золото – и ступай, куда пожелаешь!
– Возьми! – насмешливо ответил Ортран и подал Демона навстречу.
Хуруг попятился.
– Хон! – закричал он.
Воин на огненно-рыжем парде выехал вперед и загородил своего начальника. Ста?тью он не уступал Нилу, и нос его был так же расплющен. Шлем, кираса и огромный меч в два с половиной локтя длиной и в ладонь шириной – этакий здоровенный обоюдоострый кусище железа – составляли его вооружение.
Нил встрепенулся.
– Ортран! Этот – мой! – закричал великан, посылая вперед своего парда.– Хо-хо-хо, жирный бычок! Иди ко мне.
Зверь Хона прижал уши и зашипел. Пард Нила прыгнул, и противники сшиблись. Лязгнули мечи, завизжали парды, завертелись, поднимая пыль. Воин Хуруга, держа меч двумя руками, хекнув, обрушил его на голову врага. Нил отразил удар и плашмя так двинул клинком по голове Хона, что тот едва не вылетел из седла. Шлем бандита перекосился, пард осел на задние ноги, шарахнулся в сторону.
– Ты огорчаешь меня, достойный! – закричал Нил.– Дерись же!
И Хон дрался. Хотя всем уже было ясно, что шансов у него нет. Нил осыпал его градом ударов. Не самых сильных, но достаточных, чтобы кираса покрылась вмятинами. По бедру бандита струилась кровь: пард Нила ухитрился цапнуть Хона за ногу. Темнокожее лицо посерело, от прежней уверенности не осталось и следа. Он с удовольствием удрал бы, но северянин все время наседал, не давая бандиту развернуть парда. Нил наслаждался игрой и не собирался ее кончать прежде, чем она ему надоест.
– Довольно, Нил! – крикнул ему Эрд.– Мы устали ждать!
– Как скажешь, светлейший! – весело отозвался великан.
И быстрым рубящим ударом «вскрыл» кирасу противника. Сам Хон почти не пострадал. Удар был идеально точен, и меч Нила едва коснулся кожи. Но когда Хон увидел окровавленные клочки ватной куртки, торчащие из-под разорванного металла, он решил, что ранен смертельно. Повалившись на шею парда, бандит пронесся мимо Нила, мимо расступившихся северян – и поскакал вниз, в сторону селения. Никто его не остановил. Хуруг, проявляя осмотрительность, достойную предводителя, уже укрылся за спинами своих парней. Вагар послал ему вслед арбалетную стрелу. Но стрелять со спины пляшущего парда нелегко даже вагару, и он промахнулся. Стрела просвистела в двух пальцах от головы Хуруга и сшибла шлем со стоявшего рядом всадника. В ответ две арбалетные стрелы скользнули по шлему Ортрана, не причинив вреда. Демон в один прыжок покрыл расстояние, отделявшее Ортрана от врагов. Эрд с мечом в одной руке и маленьким круглым щитом в другой поспешил за хольдцем, чтобы прикрыть тому спину. Но в этом не было нужды. Наоборот, от Ортрана лучше было держаться подальше. «Звезда смерти» полностью перекрыла полосу в пять шагов шириной, не позволяя приблизиться к воину. Но Ортран не стал ждать, пока на него нападут. Его пард одним прыжком оказался в гуще разбойников. Шипастый шар описал волнистую кривую – три всадника с разбитыми головами повисли на поясных ремнях. А три зверя с опустевшими седлами стали барьером, не дававшим другим приблизиться к хольдцу на расстояние, достаточное для удара мечом. Зато шипастый шар опрокинул еще двоих.
Когда Демон прыгнул вперед, три бандита оказались за спиной Ортрана. Пока они пытались подступить к хольдцу сзади, меч Эрда опрокинул двоих, разрубив одному затылок, а второму – спину повыше поясницы. Третий успел развернуться, но только для того, чтобы умереть от удара в лицо. Больше Эрду делать было нечего, и он уже подумывал о том, как бы проскочить под кружащимся шаром. Но тут бандиты по сигналу дружно набросились на Ортрана. Нескольких он поверг, двоим удалось проскочить мимо разящей «звезды». Ортран получил несколько скользящих ударов. Не пытаясь даже отбивать их, полагаясь лишь на прочность доспехов, он уворачивался и следил, чтобы остальные держались на расстоянии. Один из его врагов подобрался совсем близко и едва не вонзил клинок в щель забрала. Хольдец оказался проворнее – заостренный конец шеста ударил в рот напавшего, превратив зубы в крошево и продырявив глотку. Второй враг решил, что проще будет разрубить голову парда. Однако он не знал Демона. Мощные челюсти перехватили предплечье, с хрустом переломив кость. Воин закричал. Его собственный пард полоснул Демона клыками. Тот выпустил измочаленную руку и набросился на зверя за мгновение до того, как шипастый шар оборвал жизнь всадника. Пард обратился в бегство, черный зверь устремился за ним, насколько это было возможно в образовавшейся давке. Демон рвал все, до чего мог дотянуться. Шипастый шар Ортрана летал, как цеп на молотьбе. Парды визжали, разбойники вопили, «звезда смерти» с грохотом плющила шлемы. Позади неистовствовал Эрд, разя тех, кому удавалось проскочить мимо Ортрана. Несколько минут бойни – и бандитов охватила паника. Пожалуй, вверх по дороге они помчались еще быстрее, чем недавно – вниз. Миг – и осталась только поднятая пыль да два десятка пардов с искусанными боками и изувеченными всадниками, повисшими на ремнях. Нил издал протяжный вой, и звери унеслись прочь, волоча за собой мертвецов. Биорк подобрал мечи и увязал их в один из вьюков. Ортран обтер морду Демона и смазал укус на шее животного целебной мазью. На самом воине не было и царапины.
Эрд подошел к нему.
– Вряд ли в этом краю тебе найдется достойный противник, благородный! – заметил он.
– Прости, лишил тебя удовольствия! – ответил хольдец.– Но эти крысы дерутся, как крестьяне. Убивать их – не великая честь!
– У тебя хороший пард!
– Сам учил! – произнес воин не без гордости.– И в нем добрая кровь.
– Попроси Нила или светлейшую заговорить рану! – предложил Эрд.
– Это не рана – царапина! – отказался Ортран, пряча флакон с мазью.
– Как знаешь! Приятно было посмотреть на тебя в бою! – сказал Эрд.
Ортран вежливо наклонил голову. Эрд ответил тем же и отъехал в сторону.
Больше путешественников никто не тревожил. Двумя днями позже они выехали на древнюю дорогу. Бурные склоны с желваками скальной породы и рыжими осыпями, кое-где прикрытые травой и стелющимся кустарником. Высокие темно-зеленые кактусы, прямые, как корабельные мачты.
Нил пришиб камнем здоровенного, два локтя в поперечнике, краба и запек в углях. Мясо оказалось таким вкусным, что не было нужды приправлять его специями.
