— Терпение — это добродетель, — напомнила она и с притворным ужасом добавила, что первым же пароходом уплывёт в Англию, если Флорентины не окажется в числе первых трёх учеников.
— Не волнуйтесь, мисс Тредголд, я буду первой, — уверенно повторяла Флорентина, но по мере того, как шли дни, она стала сожалеть о своём хвастовстве.
— Наверное, я буду второй, — сказала она однажды за завтраком.
— Тогда я уйду к родителям мальчика, который станет первым, — произнесла мисс Тредголд бесстрастным голосом.
Авель читал утреннюю газету и улыбался.
— Если ты выиграешь стипендию, — сказал он, — ты сэкономишь мне тысячу долларов в год, а если окажешься первой — то две.
— Да, папа, у меня уже есть планы на эти деньги.
— Ах, вот как, юная леди?! А могу я осведомиться, что у тебя на уме?
— Если я получу стипендию, то хочу, чтобы ты вложил эти деньги в акции группы «Барон» до моего совершеннолетия, а если я буду первой, то хочу, чтобы ты сделал то же самое для мисс Тредголд.
— Боже мой, ни в коем случае! — воскликнула мисс Тредголд. — Прошу прощения, мистер Росновский, за дерзость Флорентины.
— Это не дерзость, папа. Если я окажусь лучше всех, то половиной своего успеха я буду обязана мисс Тредголд.
— Если не больше, — заметил Авель. — Я согласен на твои предложения, но с одним условием. — Он тщательно сложил газету.
— С каким?
— Сколько у тебя собственных денег?
— Триста двенадцать долларов, — последовал немедленный ответ.
— Очень хорошо! Если ты не получишь стипендию, то должна будешь пожертвовать эти триста двенадцать долларов мне, чтобы облегчить бремя расходов по твоему обучению.
Флорентина задумалась. Авель ждал, а мисс Тредголд хранила молчание.
— Я согласна, — произнесла наконец Флорентина.
— Я никогда не заключала пари, — сказала мисс Тредголд, — и надеюсь только, что мой отец не узнает об этом.
— Это не должно вас беспокоить, мисс Тредголд.
— Как же это возможно, мистер Росновский? Если ребёнок решает поставить на кон свои триста двенадцать долларов — всё своё состояние, — то и я должна участвовать в этом и внести такую же сумму, чтобы компенсировать расходы по её обучению, раз она не смогла завоевать право на стипендию.
— Браво! — Флорентина обняла свою гувернантку.
— Деньги дураку не пара, — заявила мисс Тредголд.
— Согласен, — сказал Авель, — потому что я проиграл.
— Что ты имеешь в виду, папа? — спросила Флорентина.
Авель перевернул лежащую перед ним газету так, чтобы они увидели небольшой заголовок: «Дочь Чикагского Барона завоевала первое место».
— Мистер Росновский, так вы всё время это знали?
— Именно так, мисс Тредголд, но вы всё равно переиграли меня в покер.
Флорентина сияла от радости и в последние дни в начальной школе оказалась героиней класса. Даже Эдвард Винчестер поздравил её.
— Пойдём выпьем, чтобы отметить это дело, — предложил он.
— Что? — удивилась Флорентина. — Я никогда раньше не пила.
— Такого повода больше не представится, — сказал Эдвард и провёл её в небольшую классную комнату в другом крыле здания. Когда они вошли внутрь, он запер дверь.
— Не хочу, чтобы нас застукали.
Флорентина удивлённо наблюдала за тем, как Эдвард поднял крышку стола, достал бутылку пива и открыл её монетой. Он разлил коричневую жидкость по двум грязным стаканам и протянул один Флорентине.
— До дна, — сказал Эдвард.
— Что это значит? — спросила Флорентина.
— Просто выпей всё.
Наблюдая, как он делает большие глотки, Флорентина собиралась с силами, чтобы отхлебнуть хотя бы чуть-чуть. Эдвард пошарил по карманам и достал смятую пачку «Лаки Страйк», вытащил из неё сигарету, сунул её в рот, прикурил и начал пускать клубы дыма. Флорентина стояла, загипнотизированная картиной. Эдвард достал вторую сигарету и сунул ей в зубы. Она не решалась пошевелиться, а он зажёг ещё одну спичку и поднёс огонь к кончику её сигареты. Флорентина застыла от страха, что Эдвард подпалит ей волосы.
— Вдыхай, глупышка, — сказал он.
Она сделала три или четыре затяжки и зашлась в кашле.
— Ты можешь вытащить её изо рта, ты это знаешь? — спросил Эдвард.
— Конечно, знаю! — Флорентина зажала сигарету между пальцами так, как это делала Джин Харлоу в фильме «Саратога».
— Отлично! — И Эдвард сделал ещё один добрый глоток из своего стакана.
— Отлично! — Флорентина отпила из своего.
Следующие несколько минут она повторяла его движения, дымила сигаретой вместе с ним, и вместе с ним отпивала из стакана.
— Здо́рово, правда? — спросил Эдвард.
— Здо́рово, — ответила Флорентина.
— Хочешь ещё?
— Нет, спасибо, — закашлялась Флорентина, — но было здо́рово.
— Я курю и пью уже несколько недель, — заявил Эдвард.
— Да, теперь ты знаешь в этом толк, — сказала Флорентина.
В холле прозвенел звонок, Эдвард быстро спрятал в свой стол пиво, сигареты и два окурка, а потом отпер дверь. Флорентина медленно пошла в свой класс. У неё кружилась голова, ей было плохо, когда она дошла до своего стола, но дома спустя час ей стало ещё хуже. Она и не догадывалась, что в её выдохе отчётливо чувствовался запах сигареты. Мисс Тредголд ничего не сказала и немедленно уложила девочку в постель.
На следующее утро Флорентина проснулась от очень неприятных ощущений: у неё чесались лицо и грудь. Она посмотрела на себя в зеркало и расплакалась.
— Ветрянка, — сказала мисс Тредголд, и этот диагноз позднее подтвердил врач.
Мисс Тредголд привела Авеля в комнату Флорентины после того, как доктор закончил осмотр.
— Что со мной случилось? — встревоженно спросила Флорентина.
— Я себе не представляю, — соврал Авель. — Для меня это — одна из казней египетских. А что вы думаете по этому поводу, мисс Тредголд?
— Я уже видела такое. Это случилось с человеком из прихода моего отца, который однажды закурил, но к нашему случаю это не относится.
Авель поцеловал дочь в щёку, и двое взрослых вышли из комнаты.
— Ну что, мы выиграли? — спросил Авель, когда они подошли к его кабинету.
— Пока не могу сказать определённо. Но готова поставить доллар на то, что Флорентина больше никогда не закурит.
Авель достал бумажник, вынул из него однодолларовую купюру, но, подумав, быстро спрятал её назад.
— Нет, мисс Тредголд! Я слишком хорошо знаю, что случается, когда я заключаю с вами пари.
