До горловины Фарангского залива оставалось чуть более ста пятидесяти миль.
* * *
Юг. Тысяча двенадцатый год. Осень.
– Привет, брат! – широченный язык прошелся по голове Санти, слизнув не только кровь, но и сами раны. Слизнул – и спрятался за великолепными клыками в человеческий локоть длиной.
– Ты…– прошептал юноша, пытаясь улыбнуться. У него улыбка получилась.
– Идешь на поправку! – прогрохотало из чудовищной пасти.– Ты не возражаешь?
И Пятнистый Брат стремительно уменьшился в размерах.
– Где я? – прошептал Санти.
Пятнистый Брат рассмеялся. Это было похоже на приступ кашля.
– Ты спрашиваешь?
Санти закрыл глаза. И тут на него нахлынуло. Он вспомнил раздувающего пламя мага, дракона, себя, ставшего Серым, вспомнил стремительно растущее, вырвавшееся из плена Семя Зла. И безумный полет, и преследователя, жаждущего всосать внутрь Санти-Дракона, упрятать в себе, подобно тому, как сам он был спрятан внутри Санти.
Юноша затрепетал. На миг ему показалось: он поглощен и смотрит на мир сквозь пелену Того…
Но это были лишь слезы. Санти мигнул, и пелена исчезла.
Значит, он спасся? Но как? И где Тот?
– Не могу тебе ответить! – проворчал Пятнистый Брат.– Я – только хроменький, потрепанный жизнью зверек! Поищи-ка у себя внутри!
Санти так и сделал. Он знал, где прежде скрывался Тот, и ожидал найти там пустоту. И нашел ее. Но пустота была приятна. От нее исходило чувство засеянного поля. Он, Санти, переменился.
«Я больше не Туон!» – подумал юноша.
– Ну уж нет! – возразил Пятнистый Брат, вылизывая задранную вверх заднюю лапу.– Имя произнесено, милок! Не тебе его менять!
– Посмотрим,– пробормотал Санти.
Теперь он стал сам себе куда яснее. Вместо сумрака внутри жило нечто ясное, доступное. Ну, может, пара темных облачков еще оставалась, но не более. Санти даже мог бы вспомнить, кем был прежде, до рождения. Но ему было не интересно. Настоящее выглядело куда привлекательней. Зверь-демон был прав: Санти знал, где находится.
– Спасибо тебе, братец! – сказал юноша, садясь.
– Ерунда! Всегда рад оказаться полезным! Я бы и раньше вмешался, да только кое-кто велел мне держаться от тебя подальше!
Пятнистый Брат покончил с одной лапой и принялся за другую, особенно тщательно вылизывая промежутки между когтистыми растопыренными пальцами. Рыжая гладкая шерсть поблескивала в темноте.
Санти огляделся. Он находился на лужайке, со всех сторон окруженной зарослями. Вверху раскинулось фиолетовое небо с белыми и зелеными точками звезд. Ночь довольно темная, но юноша прекрасно различал все, даже крохотные синие цветы на ползущей через лужайку лиане. Как только он подумал о ней, лиана изогнулась и потянулась к Санти. Юноша протянул руку, и усики, мягкие и тонкие, как женские волосы, обвили его пальцы.
Пятнистый Брат перестал вылизываться.
– Поосторожней с ней! – предупредил он.
– Не беспокойся! – Санти погладил второй рукой гладкую теплую розовую кору – так приласкал бы кошку.
Лиана – почти как животное. Хищное животное. Но ведь и кошка – хищник.
Усики оставили руку Санти. Лиана поползла дальше: она была голодна.
– Это ведь Гибельный Лес? – спросил Санти, заранее зная ответ.
– Нет! Это спальня дядюшки Равахша! – Пятнистый Брат подпрыгнул и накрыл лапами пробегавшую крысу.
Зверек пронзительно заверещал, но тут же умолк.
«Проголодался!» – мысленно сообщил Пятнистый Брат, вытягиваясь на траве с добычей, зажатой между передними лапами. Он еще уменьшился и был теперь не больше двух локтей длиной, став в точности таким, каким был, когда Санти увидел его впервые, в замке соххоггои Нассини.
– Ты ешь мясо? – удивился Санти.
«Бывает! – отозвался тот, хрустя косточками крысы.– Вообще-то я в этом не нуждаюсь! – признался Пятнистый Брат.– Но иногда…»
Запах крови привлек других любителей плоти, и Пятнистый Брат ненадолго прикинулся здоровенным кугурром.
Тут Санти вспомнил об оставшихся на севере и забеспокоился.
– Братец! – позвал он.– Слушай! Если мы на Юге, значит к утру нам никак не попасть в Междуречье?
Пятнистый Брат облизнулся. От крысы остались хвостик да голова, которой немедленно занялись крабы.
– К утру? К чему такая спешка?
– Там моя армия,– очень серьезно сказал Санти.– Вот-вот начнется битва. Я не должен этого допустить!
Он вскочил на ноги:
– Ты можешь отнести меня назад?
– Разве я дракон? – осведомился Пятнистый Брат, потер выпачканную в крови морду, затем вылизал лапу.
Санти опустился на землю. Он был опечален.
Пятнистый Брат с явным интересом наблюдал за ним, потом спросил:
– Как полагаешь, сколько времени прошло с тех пор, как этот длинный тайдуанский колдун выманил тебя на лужок?
– Часов десять,– ответил Санти.– Или меньше. Я ведь не знаю, сколько осталось до рассвета!
Пятнистый Брат снова разразился кашлем. Это, видимо, означало смех.
– Не хочу тебя огорчать,– проговорил он,– но приходится! Битва, о которой ты так печешься, произошла! Эдак часов сто назад!
Санти в изумлении уставился на него.
– Да, да! Твои люди обходятся без тебя уже не один день! Неплохо обходятся, насколько мне известно!
– Как так?
– А ты думал!.. Нет, брат! За магический праздник, который ты устроил, пришлось заплатить! Твоим собственным временем заплатить! И не задавай вопросов, на которые знаешь ответ! Я обижусь! – Пятнистый Брат сердито фыркнул.
Санти вник в сказанное и убедился, что тот опять прав.
– А все же я не прочь вернуться! – сказал юноша, поразмыслив.
– В твоих силах! – отозвался Пятнистый Брат.– Силенок у тебя, ясное дело, поубавилось: создать дракона у тебя уже не получится, но позвать какого-нибудь бронзовокрылого из здешних – это тебе вполне по силам! Уверен: любой из них с радостью потаскает на загривке такого выдающегося парня! Однако, на мой взгляд, лучше тебе пока остаться здесь. Вдруг с тобой произойдет нечто неприятное? Пусть уж это произойдет здесь, а не там, где много людей! Если, конечно, их судьба тебя беспокоит.
– О чем ты?
– Ты меня удивляешь! Думаешь, если я вытащил тебя из крысоловки и перенес сюда, этим все кончилось? Думаешь, этот оставит тебя в покое? Я думал, ты умнее, Туон!
Вся вновь обретенная гармония рушилась, как тростниковая хижина под ударами бури.
– Не трусь! – насмешливо проговорил Пятнистый Брат.– Может, он и впрямь потерял твой след! А потом – это же твой долг, как я понимаю! Отнесись к нему правильно – и получишь удовольствие!
