Стены Агракада крепки, воды и продовольствия – вдоволь. Попытка штурмовать город силами флота стоила Карнагрии четырех боевых кораблей. Вдобавок к этому тридцатитысячная армия фетсов стояла на южном берегу реки и ждала лишь возможности переправиться. А пятидесятитысячная объединенная армия Карнагрии, чтобы не позволить им этого, вынуждена была держать под контролем почти сто миль побережья. Если бы не патрулирующие реку галеры, фетсы уже давно грабили бы землю Шорарг.
Искусанный москитами Император с ненавистью разглядывал талисман, врученный ему магом. По заверению последнего, талисман отпугивал кровососов на расстоянии дюжины шагов. Здешние москиты об этом, похоже, не знали.
Хотя нет, талисман ни при чем. Йорганкеш вспомнил: вот уже три месяца никакая магия не действует на всем протяжении Агры. Его собственные маги таким образом блокируют все заклинания врага. Фанкис сказал: такое возможно только вблизи от гор Яго. Почему – Император так и не понял. Зато понял второе объяснение: чтобы приготовить изысканное блюдо, требуются длительные усилия нескольких искусных людей, а чтоб испортить его, достаточно одного недотепы-поваренка. Что ж, уничтожить всякую магию – единственная надежда на успех в войне с фетсами. Но невозможно же спать, когда тебя целую ночь осаждают проклятые кровососы!
– Государь! – Десятник Алых откинул полог шатра.– Командующий велел доложить: войска построены.
– Иду.
Йорганкеш поднялся и вышел на воздух. Ему подвели коня. В сопровождении охранной сотни Владыка Карнагрии направился в сторону поля, где ровными рядами выстроились воины.
Император неторопливо двигался вдоль строя. Благородный Соогоним ехал на треть корпуса позади. На левом фланге – Черные копейщики. Шестнадцать тысяч. Аккуратные квадраты сотен, сомкнутые щиты, щетина копий над шлемами. Основная сила, если придется штурмовать укрепления.
Но первыми в бой пойдут не они, а объединенные войска Владык земель. Так посоветовал Императору его главнокомандующий. Да и здравый смысл говорит то же. Имперские войска следует поберечь. Мало ли что. Правда, у Йорганкеша есть еще Алые, но большая часть гвардии осталась в столице. С собой Царь царей взял только три тысячи, и они будут брошены в бой лишь в том случае, если опасность будет угрожать лично Императору.
Воины Владык четырех южных земель выглядели не так грозно, как Черные. Вооружение похуже, да и выучка послабее. Можно не сомневаться – лучших солдат Владыки решили поберечь. Император оглядел разномастное воинство: счетверенные шеренги, каждая под своим знаменем, растянулись без малого на милю. Отдельно стояла конница. Всего около двадцати тысяч бойцов. Последними – наемники, но Йорганкеш до них не доехал. Эти вряд ли воодушевятся личным присутствием Императора.
– Я должен произнести речь? – спросил Йорганкеш у своего главнокомандующего.
– Желательно, мой государь.
– Воины! – произнес Владыка Карнагрии, и глашатаи разнесли его голос вдоль строя.– Эти проклятые фетсы посягнули на мою землю. Вы, я уверен, перебьете захватчиков и не посрамите меня, своего Императора!
– Слава Царю царей! – крикнул главнокомандующий Брег.
– Слава! – подхватили глашатаи.
– Слава, слава!..– прокатилось по шеренгам.
Но особого воодушевления в войске не наблюдалось.
В полдень, после гадания по облакам и внутренностям жертвенного животного, в благоприятное, по мнению жрецов Ашшура, время армия Йорганкеша начала штурм. Атака велась одновременно со всех сторон, с использованием всех метательных машин, тридцати боевых галер и вспомогательных судов, которые доставили солдат к стенам крепости. Основным направлением атаки стала насыпь, частично перегораживающая северный рукав Агры. Под прикрытием массированной стрельбы катапульт и лучников был возведен временный мост, и по нему к воротам Агракада хлынули тысячи Йорганкеша. И тут в полную мощь заработали боевые машины фетсов. Временный мост был уничтожен в считанные мгновения, и почти сорок сотен тяжеловооруженных солдат оказались запертыми на прилегающем к городу отрезке дамбы. Никакие доспехи не спасут от кипящего масла и каменных шаров, выметываемых большими баллистами. Обожженные с воплями прыгали в воду и тут же уходили на дно. Наиболее отважные все же ухитрились подтянуть таран к воротам – три слоя мокрых шкур защищали тех, кто его раскачивал, даже от расплавленного свинца. Таран ударил шесть раз, ворота затрещали… и брошенное сверху огромное бревно переломило таран, как тростинку. Подошедшие со стороны пирсов галеры не рискнули высадить десант: с привратных башен обильно сыпали огненными стрелами малые катапульты. Дуэль вышла неравной – палубные орудия били снизу вверх, и стрелы, посланные атакующими, до башен не долетали. Когда на двух кораблях одновременно начался пожар, командующий флотом Зауриш Хуга, старый морской волк, которому плевать было на то, что нравится, а что не нравится свежеиспеченному Императору, велел сигналить отход.
Еще более плачевно окончилась попытка атаковать стены Агракада с лодок.
За два часа до захода стало ясно: попытка взять крепость полностью провалилась.
Штурм обошелся Йорганкешу почти в три тысячи человек. Правда, потери понесли в основном полки Владык.
Главнокомандующий Брег предложил разрубить трупы на части и с помощью баллист перебросить через стены крепости. Командующий читал в одном трактате, что лет пятьсот назад так удалось вызвать в осажденной крепости эпидемию чумы.
Йорганкеш выслушал это замечательное предложение и сказал благородному Соогониму, что население города – его подданные. Это во-первых. А во-вторых, главнокомандующий Брег – с этого момента больше не главнокомандующий и может отправляться к демонам Джехи. Он, Йорганкеш, лично возглавит войско.
На следующее утро обиженный Соогоним Брег уехал к себе в имение, а Владыка Карнагрии собрал совет тысяцких и спросил, что ему делать. Тысяцкие, большинство из которых получили свои должности еще при Аккарафе и отнюдь не за воинские доблести, благоразумно помалкивали. Высказался только командир Алых Гирур. Его совет был прост. Призвать из столицы еще десять тысяч Алых, переправиться и пройтись железной щеткой копий по южному берегу.
«Когда на той стороне останутся только мертвые фетсы,– сказал он,– Агракад сдастся сам».
В предложении был резон. Но – не ясно, каким образом высадиться на южный берег (еще более заболоченный, чем северный) и развернуться для конной атаки, если все сколько-нибудь подходящие места контролируются противником. Кроме того, Император не хотел рисковать своей гвардией.
Дело застопорилось.
А спустя несколько дней перебежчик сообщил: через горы переправились еще двадцать тысяч фетсов. И с ними, в разобранном виде, доставлены триста боевых колесниц. Не требовалось семи пядей во лбу, чтобы понять: ободренные успехом фетсы не собираются останавливаться на достигнутом.
С юга на север полетели императорские гонцы. Царь царей требовал у Владык еще солдат и еще провиант для армии. Был назначен общий налог в размере десятой доли состояния для каждого свободного карнагрийца. Популярность Йорганкеша стремительно падала. Но ни народ, ни Владыки пока не рисковали поднять флаг бунта. Если Император не может справиться с фетсами, это еще не значит, что его Алые не втопчут в грязь мятежника. И Владыки скрепя сердце послали и людей, и провиант, и деньги. Пока обозы двигались на юг, сам Император, оставив войско, отбыл на север, в Великондар. Заканчивался месяц Третьего Урожая, и Йорганкеш не желал вызвать недовольство Ашшура, не оказав должного уважения его празднику. Кроме того, Йорганкеш желал посмотреть Игры, а главное – ему до смерти надоели москиты агрских болот.
