– Жанна д'Арк! – восхищенно прошептал Орво.
Жанна д'Арк… Ратибор никак не мог вспомнить, где он уже слышал это слово… ведь слышал же – но, где и когда?
Так и не вспомнил. Да некогда стало – предводительница шайки все же была чело… существом весьма практичным, хоть и не без закидонов, и долго терпенье своих верных вассалов не испытывала, организовав нападенье весьма толково и быстро.
– Мэл, зайдешь со своими со стороны излучины. Пока идете, мы уже будем у старого моста. Чес с «калашниковым» – с вами. Сигнал к нападению – пулеметная очередь. Все ясно?
– Яшно, моя гошпожа!
Отсалютовав мечом, суровый, изъеденный язвами воин обернулся к своим, что-то шепеляво скомандовал. И вся его команда, включая вечно угрюмого, одетого в потертый камуфляж, Чеса, решительно потопала к лесу.
– А вы – за мной! – Легко спустившись с крыльца, графиня с улыбкой передала Ратибору свой тяжелый и смертельно опасный меч. – Побудешь пока моим оруженосцем!
Юноша вытянулся:
– Почту за честь!
Он-то хотел выкрикнуть это с насмешкой, да вот что-то не вышло, а по всему телу пробежала радостно-азартная дрожь, знакомая каждому воину зовущая дрожь неотвратимо приближающейся схватки.
– Орво – впереди, а вы четверо – тащите пулемет, – деловито распоряжалась девчонка. – Ты, Зигги, замыкающий.
Ратибор хотел было спросить по пути о пленнике-шаме – кто, мол, будет его охранять-то? Хотел, да почти сразу раздумал, уж больно глупым бы вышел вопрос. Ясно, что никто! Кому он нужен-то? Да и не осталось в здании никого, даже чернокожий повар – и тот в строю, в войске. Шайка-то весьма малочисленна, каждый солдат на счету.
Эх, еще бы флаг, развевающееся на ветру знамя с какой-нибудь загогулиной – и совсем бы сердце возрадовалось! Впрочем, Ратибор и так шагал радостный, охваченный воинским азартом, и его ничуть не смущало, что уже очень скоро шайка графини Вересковых пустошей набросится на мирных, ничего не подозревающих торговцев. Не смущало, потому что ни мирными, ни вообще торговцами Рат тех подозрительных людишек – да и людишек ли? – не считал вовсе. Нечего здесь было делать торговцам! А вот каким-нибудь гнусным прохиндеям – вполне. Что-то поискать, кого-то ограбить, захватить по дальним деревням смазливых пленниц – почему нет? Так что…
Что-то вдруг просвистело в воздухе, натужно и громко. Посвистело и оборвалось, ухнув неслыханной силы взрывом как раз в той стороне, куда только что отправился отряд дампов с автоматчиком Чесом. Ратибор сразу же бросился наземь, как учили. То же самое сделал и Орво, а вот вормы бестолково забегали по дороге, не зная, от кого прятаться, и только юная графиня привела их в чувство – кого рассерженным пинком, кого незлобивым словом:
– Зас-сранцы, так вас растак! А ну, залегли, живо!
– Э-э… тут лужи, госпожа!
– Я тебе дам, лужи! Чистюля какой выискался… А ну, ложись.
Сверкнув глазами, Раста швырнула наземь подвернувшегося под руку Зигги, остальные шустро повиновались, попадали, проломив уродливыми телами утренний тонкий ледок и поднимая тучу холодных коричневых брызг.
В воздухе снова провыло ядро… ухнуло с такой же страшной силой, разнося кровавым фонтаном истерзанные ошметки тел – конечности, головы, кишки…
Еще разрыв… еще… еще… еще…
Враги палили с такой быстротой, что Рат даже не понимал, как они успевают заряжать пушки? Судя по звуку, орудия били огромные, «единороги», уж никак не меньше… Да, «единороги»!
– Сам ты «единорог», – поднимая голову, насмешливо скривился Орво. – А полковые гаубицы не хочешь? От торговых лодок до сюда – километров пять. Достанут. И снарядов, похоже, у них в достатке.
Сплюнув, десятник приложил к глазам бинокль – то ли свой собственный (в шайке много чего имелось), то ли трофейный – Ратибора. Глянул, и, грязно выругавшись, доложил:
– Похоже, накрыли всех, моя госпожа! У нас больше ни дампов, ни бедолаги Чеса. Хотя… вот кто-то поднялся… Люк, арбалетчик!
Словно в ответ на слова десятника, в воздухе послышался знакомый свист, и вздыбившаяся земля поглотила несчастного арбалетчика, последнего, из еще остававшихся в живых, воинов, посланного в обход отряда.
– Черт возьми! – вскочив на ноги, выругалась Раста…
Очередной снаряд разорвался шагах в десяти от графини, и если б та была не киборг, а обычная девчонка – и косточек бы не собрали. А так вроде ничего, поднялась, только скривилась от боли.
А вот прятавшимся рядом с ней вормам так не повезло!
Снова ухнуло совсем рядом, так, что, казалось, перевернулась сама земля. Взрывная волна швырнула Ратибора словно котенка. Осколками изрешетило сразу троих бедолаг, оставшиеся в ужаса бросились кто куда, и первым, выпучив от страха глаза и молясь своему патлатому богу, несся чернокожий повар.
Увы, молитвы не помогли. Бегущих накрыло взрывом.
– Ты сказал – пять километров? – Рат быстро подполз к распластавшемуся в кусточках Орво. – Но… они как-то нас видят… И я даже догадываюсь – как.
– Я тоже догадываюсь, – посмотрев вверх, десятник жестко прищурился.
Высоко-высоко в безмятежном бледно-голубом небе, тронутом слабой дымкою нежно-палевых перистых облаков, распластав крылья невозмутимо парил Кайсакра. Крылан. Глаза Расты.
– Думаю, в нем все дело, – Ратибор взялся за карабин.
– Больше некому, – согласно кивнул Орво. – Стреляй. А я проведаю госпожу…
И впрямь, графиня что-то притихла, после последних разрывов ее стало не видать и не слыхать… жива ли?
Юноша кинул взгляд на кусты и росшие невдалеке деревья, прикидывая, где лучше примостить карабин. Из своей легкой пищалицы Рат когда-то неплохо бил уток, без ложной скромности считаясь лучшим стрелком. Но то утки, а здесь… Высоко, слишком высоко! Однако, с другой стороны «СКС» – не древняя пищаль, убойной силы должно быть вполне достаточно. Вот только целиться неудобно.
Уперев карабин цевьем в развилке, образованной толстыми ветками наполовину облетевшего клена, Рат тщательно прицелился, стараясь, чтобы воображаемая линия «глаз – мушка – целик» уперлась не в самого крылана, а немного по ветру, чуть впереди… Во-от так… Палец, словно сам собою, привычно давил спусковой крючок… и вот, наконец, грянул выстрел…
Слуга двух господ, коварный человек-птица вздрогнул, словно бы напоролся вдруг на какое-то препятствие и, нелепо качнув крыльями, полетел вниз.
– Прямо в башку! – довольно хмыкнув, Ратибор закинул карабин на плечо и открыто, ни от кого не таясь – теперь уж нечего было таиться! – зашагал к маячившему неподалеку, в кустах терновника, Орво.
Правда, как опытный воин, юноша готов был, услышав зловещий свист, броситься в первую же попавшуюся воронку, но… покуда бог миловал.
– Что с ней? – подойдя к терновнику, юноша опустился на корточки, глядя на то, как десятник пытается привести в себя Расту.
