Интересно, откуда взялись эти крыланы? Уж явно, не сами по себе, их кто-то послал… конкуренты? Здесь, в Москве, каждый друг за другом следит, каждый клан, каждый… Что ж, слава Великому Атому, что удалось уйти. Теперь немного отсидеться… или сразу отправиться в НИИТЬМЫ за лекарством? Впрочем, а так ли оно теперь необходимо, это лекарство? Силы как-то сами собой восстановились, некоторые способности – тоже. Быть может, восстановится и все остальное, надо только подождать. Может!
Однако одному – даже шаму – долго не протянуть, не выжить, тем более, что скоро зима. Надо искать убежище, шайку. Каких-нибудь бродячих трупоедов-вормов, которых легко взять под контроль. Или лучше – хомо, людей. Но не в Москве – в окрестных лесах… если они там еще есть, эти хомо. А ведь должны быть, должны. Наивные добрые людишки… как этот вот… друг Ратибор. На самом деле – не такой уж и глупый парень, даже умный, и воин – умелый, и… Да-а, такой человек мог бы достигнуть многого. Если бы… Если бы не дурацкая страсть всем во всем помогать, когда надо бы всех ненавидеть. Или ты – или тебя, в этом мире так. А ведь у них, в коломенских башнях, похоже, жили несколько по-иному. За что и поплатились, и поделом! Да черт с ним, с Ратом! Хотя, конечно, парень хороший, надежный… жаль.
Убив силою мысли пробегавшую мимо водяную крысу, изголодавшийся Наг сожрал ее сырой и, задумчиво пошевелив щупальцами, направился вдоль реки на юг, к вересковым пустошам, к непроходимым болотам, к густым лесам, где наверняка должны были водиться уцелевшие люди.
* * *
Пронзительные синие глаза, умное узкое личико…
– Не трудитесь припоминать мое имя, господин Ратибор, – грустно улыбнулся мальчишка. – У меня его никогда не было. Там, в коломенских башнях… А здесь вот – есть! Меня зовут Спарк Восемнадцать… вернее, так называют машину слежения, а я – ее оператор.
– Оператор? – юноша непонимающе моргнул.
– Да-да, – бледное лицо мальчика вновь сделалось вполне довольным. – Здесь все друг за другом следят и люди НИИТЬМЫ – не исключение. Прошу, не спрашивайте меня о том, что такое НИИТЬМА – я не могу говорить об этом. Что вы так смотрите, господин Ратибор? – звонкий голосок зазвучал неожиданно обиженно и, вместе с тем, гордо. – Да, я придаток машины. Но вместе с тем я свободен и много чего могу. Вы ж прекрасно знаете, кем я был там, в башнях – никем. И чем – рано или поздно – закончилась бы моя никому не нужная жизнь, вам тоже известно. Так бы все и было, если б не вы, господин Ратибор.
– Можешь звать меня просто – Рат, – вскинул глаза воин. – И давай на «ты». Ответь – если ты за всеми следишь, может, подскажешь, где одна девушка… Ясна?
– Ее заказали руконоги, чтобы стать умней, – быстро отозвался Спарк. – Это все, что я знаю.
– Руконоги?
– Их еще называют баги. Жуткие существа, если честно. Живут в подземельях, в метро.
– Ты можешь меня с ними свести? Хотя бы указать, где искать?
– Это очень опасно!
– Я – воин! Ну?!
– Хорошо, я помогу, да, – склонив голову, тихо ответил мальчишка. – Как ты когда-то помог мне, господин Ратибор.
* * *
Она превращалась в чудовище, в нелюдь – и знала это. Физическая боль ушла, на смену ей явилась душевная, да и та лишь на короткое время, постепенно растворяемая в рокоте бубна и вкрадчивом голосе шамана народа багов, все больше и больше становившегося для Ясны родным. Образ Великой Матери руконогов, однажды возникший в мозгу, быстро и неодолимо вытеснял все – воспоминания о былом, простые человеческие мысли… и даже любовь. Напомни сейчас хоть кто-нибудь о Ратиборе, Ясна не прореагировала бы никак – образ возлюбленного стерся из памяти, как стерлось и все остальное, осталась – скорее, возникла – лишь ненависть к чужакам, ничем не объяснимая ярость и усиливающаяся день ото дня жажда крови. Новая матка руконогов хотела есть!
– Ты скоро будешь сыта, о Великая Мать! – под едва слышные удары бубна томно нашептывал жрец. – Мы приготовили для тебя много, очень много пищи. Ты получишь кровь, получишь кишки, кости – все! Вот уже сегодня, сейчас… после того, как будешь оплодотворена великим отцом!
Оплодотворена… Ясна лишь усмехнулась в душе – скорей бы… скорей бы хоть что-нибудь сожрать, напиться свежей дымящейся крови, терзая еще живую плоть… не очень важно, чью. Ясна ли это была? От юной красавицы из коломенских кущ, когда-то сводившей с ума всех парней, уже почти ничего не осталось – и внутренне, и внешне. Она сейчас походила на огромного паука с восемью конечностями и покрытой серовато-желтою слизью вывернутой наружу утробой… пока еще неоплодотворенной. От прежнего облика, к явному удивлению неведомого Мастера, осталось лишь только лицо. Такое же красивое, как и прежде, только ныне – в обрамлении мерзких щупалец, без шеи, прямо на синеватом хитиновом туловище. Мастер уверил, что прежняя личина уже совсем скоро рассосется… совсем скоро, совсем.
– Сегодня твой день, Великая Мать! – изогнув хитиновую шею, возопил жрец. – Он идет! Великий Отец! Поступь его слышна. Он уже здесь… прими же его семя!
Отвратительный, огромных размеров, паук с окровавленными жвалами и похотливо шевелящимися щупальцами на голове внезапно возник перед маткой словно бы ниоткуда. Единственный глаз монстра, горя вожделением, покачивался на тонком, словно у рака-отшельника, отростке. Великий Отец приближался, перебирая цепкими лапами, и вот уже матка почувствовала в себе нечто… Впрочем, ей уже было все равно – просто хотелось жрать, жрать, жра-а-ать!!! Сожрала бы и этого… отца… да тот, сделав свое дело, поспешно скрылся во тьме…
И тогда, по веленью шамана, верные руконоги принесли своей новой госпоже еду. Кучи окровавленных тел, оторванные и отрубленные руки, ноги, головы, смердящие гноем внутренности, сизые, с ошметками бурой сукровицы, кишки. Среди всей этой мерзости, наверное, были и останки прежней великой матери – тупой и глупой, совсем негодной для производства умных и отважных воинов. Зачем такую кормить? Лучше скормить ее!
Жвала Великой Матери работали беспребойно, как хорошо смазанная машина – перемолов первую порцию пищи, она властно потребовала еще!
– Бросьте ей еще, – со злобной усмешкою распорядился жрец. – Того дурня, что так рьяно рвался навстречу собственной смерти.
* * *
Первое, что увидел перед собой брошенный в какую-то глубокую темную яму Рат, было огромное чудовище, гигантский паук, жадно пожирающий останки истерзанных тел. Что ж, молодой человек прекрасно знал, что с этой мерзкой тварью делать… и с теми, кто его обманул. Восемнадцатый Спарк дал ему пару гранат – хорошие штуки! Маленькие, плоские – их удобно было прятать под мышками, под одеждой…
Желтые блики горящих факелов выхватывали из темноты темную громаду монстра, вдруг протянувшего свои щупальца к юноше, присевшего, алчно раздвинув жвалы…
Ратибор улыбнулся, достав гранату…
И вдруг растерянно замер, неожиданно увидев перед собой такое близкое и родное лицо.
С плеч, с туловища гнусной твари на него смотрела Ясна! Карие глаза девушки казались пустыми… Девушки?!! Что они с ней сделали? В кого превратили?
