– Ну, извини, – усмехнулся Битали. – Каюсь, виноват.
– Не-е, просто извинениями не отделаешься, – покачала головой рябая. – Ты свою вину искупать будешь. Как миленький! Никуда не денешься.
– Каким образом?
– Ну, это я еще придумаю…
Машина выкатилась на автостраду и помчалась на север, прямо в наползающую тьму.
В Пиррос-Гирек они добрались только глубокой ночью. Юлиана высадила юного мага возле мыса, оставив рядом с ним два больших пластиковых мешка и моток веревки, после чего укатила и вернулась примерно через полчаса уже пешком.
– Ты как? Держишься? – Она подняла Битали, подставив плечо, отвела дальше к морю по идущей через кустарники тропе, вернулась за мешками, потом снова потянула на себе потомка Темного Лорда, опять сходила за вещами.
Таким образом, в три приема, они добрались до обрыва, где упырь-девица сделала петлю и пропустила юноше под мышками:
– Я в кино такое видела. Надеюсь, получится. – Она перекинула веревку вокруг ствола стоящего неподалеку дерева, намотала хороший кусок на руку и кивнула: – Давай, болезный, прыгай. Даже если убьешься, тебе не впервой.
– За мной не улети, – кивнул ей Битали, здоровой рукой взялся за узел и шагнул вниз.
– Ой-ой-ой-ой, – залепетала девица, стремительно подъезжая на пятках к дереву, и юный маг ухнулся в пропасть…
На полпути до камней веревка внезапно спружинила и замерла, дав ему немного покачаться, а потом пошла медленно, осторожно, пока Битали не встал на свои тоже больные ноги в расселину между камнями.
– Я внизу! – крикнул он.
Вскоре сверху появилось белое пятно – в ночи, кроме неясного овала, ничего было не различить, – послышался голос Юлианы.
– Тогда лови, аристократ!
С легким шелестом вниз бухнулись оба мешка, потом, на сложенной вдвое веревке, спустилась сама рябая, отпустила один из шнуров, потянула другой, сматывая в моток.
– Чего там было? – спросил Кро.
– Два витка вокруг ствола делать надо, – ответила его спутница. – Я прежде чем лбом в дерево врезаться, в другую сторону прыгнуть успела. Ну, и вокруг обежать – веревка и затормозилась.
Она кинула бухту на мешки, развязала один, надела лисью шапку, беличью шубу, натянула на ноги высокие меховые сапоги, притопнула, дабы лучше сели, и кивнула:
– Чего смотришь? Колдуй!
– Бери вещи… – Битали полуобнял смертную за талию, отсчитал пятый камень и ткнул пальцем в его центр. – Усы!
Потомок Темного Лорда помнил про шесть часов разницы и про лютую северную зиму, однако после ночного сумрака свет все равно нестерпимо ударил его по глазам, а морозный воздух, проникнув в нос, обжег слизистую, заставив юношу поперхнуться и закашляться.
– Отпад! – выглянула наружу из каменного укрытия девушка. – Я такого даже в кино не видела!
Снаружи все было белым и искрящимся – толстый, в два пальца, слой инея покрывал стволы деревьев, лежал на ветвях, укутывал кусты. А на земле снег возвышался почти по пояс, а местами – и еще выше.
К счастью, здешние варвары камнем перемещений пользовались достаточно часто, и сюда была пробита сверкающая наледью тропа, похожая на прорезавшее сугробы ущелье.
Юлиана опять покопалась в мешках, расстелила кусок толстого армированного пластика, накрыла сложенным вдвое одеялом, сверху кинула еще одно, веревку продела через железные клепаные кольца, вделанные в пластик.
– Давай, аристократ, ложись. Опять на моем горбу в рай поедешь.
– Перестань, так дойду, – попытался воспротивиться молодой чародей, но рябая была непреклонной.
– Ложись, кому сказано! Пока ты на своих костяшках допрыгаешь, из тебя уже сосулька будет. Франсуаза потом до весны плешь проедать станет, стеная: «Бросил не бросил, забыл-изменил»… Знаешь, какая она нудная бывает, когда ты в одиночку развлекаешься? Ложись, не то подсечку сделаю!
Битали послушался, растянувшись на нижнем, сложенном, одеяле и с головой укрывшись верхним. В отличие от Юлианы потомок Темного Лорда был одет лишь в вытертый спортивный костюм, нашедшийся среди поношенного барахла в кладовке девичьего дома. Собственная его одежда после пребывания в могиле пришла в полную негодность.
Рябая девица накинула веревку на плечи, напряглась и с мерным покрякиванием потащила пассажира по тропе.
Путь к усадьбе оказался нелегким. То у Юлианы скользили ноги, то ей приходилось уворачиваться от волокуши, вдруг разгоняющейся вперед на невидимом глазу уклоне, то тропа сужалась, и живой груз застревал между сугробами. Однако девушка, раскрасневшись от стараний, все же справилась с дорогой и часа через полтора выбралась на просторную поляну возле бревенчатых стен.
Здесь она сломалась – рухнула на спину в сугроб, закрыла глаза и с надрывом взмолилась:
– Лю-уди-и!!! Карау-ул, пропада-аю-у!!!
В зимней недвижимой тиши ее услышали почти сразу – не прошло и минуты, как из стены усадьбы показалась ее хозяйка Снежана, одетая в длинную соболью шубу, крытую синим сукном с серебряными клепками, в пышную песцовую шапку и огромные валенки. Увидев нежданных гостей, она еле заметно шевельнула узкими губами в слабой улыбке, вскинула волшебную палочку к кончику тонкого, острого носа.
– Какая неожиданность! В нашей таежной глухомани появился Битали Алистер Кро! А до нас дошли вести, что ты очень-очень мертв, мой милый янтарноглазый мальчик.
– Надеюсь, моя смерть не отменяет нашей дружбы, мадам Снежана? – прохрипел изрядно замерзший потомок Темного Лорда.
– Конечно нет, – кивнула хозяйка усадьбы и перевела взгляд на рябую. – Тебя я и вовсе не ждала больше увидеть, веснушка-атеистка. Ты по-прежнему не веришь в мое существование, смертная?
– Разве хоть один образованный человек способен поверить в такую невероятную сказку, как ты, великая Снежная королева? – простонала из сугроба Юлиана.
– Мой муж с сыном баню сейчас растапливают, – словно оправдываясь, сообщила Снежана. – Пока придут, вы тут на морозе вовсе околеете. Надеюсь, Дедята не осерчает, если я впущу вас в усадьбу без его доизволения… Леви! – Женщина взмахнула палочкой, и оба ее собеседника воспарили. – Прошу вас к нашему очагу, милые дети. Гость в дом – радость в дом!
Несомые заклятием, Юлиана и Битали перелетели в первый, крытый, двор усадьбы и повисли там возле жарко полыхающего очага, языки пламени в котором поднимались чуть ли не на высоту человеческого роста. Топился он «по-черному», без трубы. Однако дыма под потолком не наблюдалось. То ли варвары знали какие-то заклинания для отвода чада, то ли просто дрова были хорошими.
Впрочем, самым важным для гостей был жар, что растекался от огня. Хозяйка задержала их возле костра на пару минут и покрутила, словно собиралась обжарить, а когда Битали и Юлиана хорошо прогрелись, взмахом палочки опустила обоих на скамью.
